Галактика и так посматривает на исследования землян со снисходительной усмешкой. То есть Кулла добивался, чтобы представителей проекта «Погружение в Солнце» подняли на смех, даже не выслушав.

Ларок, сидевший в противоположном конце комнаты, залился краской, ведь он и сам год назад презрительно высказывался о земных исследованиях.

– Как коротко пояснил сам Кулла (между прочим, пытаясь в этот самый момент нас всех уничтожить), он сотворил поддельных Призраков для нашего же блага. Если бы мы выставили себя олухами, наше сообщение об открытии жизни на Солнце осталось бы незамеченным. В противном случае поднялась бы шумиха… А так мы получили бы шанс тихо и спокойно продолжать исследования, нагоняя остальные расы.

Нильсен нахмурился.

– Пожалуй, это не лишено смысла.

Хелен пожала плечами.

– Теперь уже в любом случае слишком поздно. В общем, как я уже упоминала, Кулла, похоже, собирался отправить в Библиотеку и отдельно расе соро отчет: дескать, земляне – безвредные идиоты, и, что важнее, Буббакуб тоже заразился от них идиотизмом, раз поверил в Призраков, и вся его авантюра была построена на этой вере.

Хелен повернулась к кантену:

– Правильно ли я изложила суть нашей дискуссии, Фэйгин?

Кантен тихо засвистел.

– Думаю, все так. Полагаясь на Агентство и их гарантии неразглашения, могу сказать по секрету: собранные моим институтом разведданные касательно прингов и пилов теперь, в свете наших с вами выводов, обретают новый смысл. Принги явно затеяли кампанию по дискредитации пилов. И это влечет за собой как опасности, так и новые возможности для человеческой расы.

Возможности заключаются в том, что ваша Конфедерация может предоставить доказательства предательства Куллы по отношению к пилам, и старшая раса софонтов узнает, что стала жертвой манипуляции. Если соро решат принять меры, расе Куллы будет нелегко найти покровителя. Их могут понизить в статусе, их колонии будут уничтожены, а численность населения снизится.

Вполне вероятно, что человечество извлечет из этого кратковременную выгоду, но в целом враждебное отношение пилов к землянам никуда не денется. Их психология под это просто не заточена. Они могут на время приостановить попытки «усыновить» людей, могут милостиво согласиться на это, если вы скостите размеры выплачиваемой ими за проступок Куллы компенсации, однако их дружбу вам все равно не завоевать. Моральный долг перед человечеством только сильнее распалит их ненависть.

И вне всякого сомнения, многие более «либерально» настроенные расы, на чью поддержку человечество до сих пор рассчитывало, ополчатся против вас за то, что вы предоставили пилам casus belli[49] для очередного их джихада. Тимбрими могут даже отозвать с Луны свое консульство.

И наконец, стоит упомянуть и о соображениях этического толка. Тут можно бесконечно приводить самые разные доводы, и некоторые из них вряд ли будут вам доступны. Если же в двух словах, то Институт Прогресса озабочен тем, чтобы принги не пострадали от репрессий. Они очень молодая и импульсивная раса, почти как человечество. Но у них огромный потенциал. И будет ужасной трагедией, если вся раса пострадает всего из-за пары-тройки представителей, устроивших заговор с целью избавления от многотысячелетнего рабства.

По вышеназванным причинам я бы рекомендовал сохранить проступок Куллы в тайне. Разумеется, слухов избежать не удастся. Однако столь высокопоставленные и заносчивые существа, как соро, никогда не снизойдут до сплетен, распространяемых землянами.

В окно подул легкий бриз, и колокольчики на ветках Фэйгина нежно зазвенели. Нильсен буравил взглядом пол:

– Неудивительно, что Кулла попытался покончить с жизнью и прихватить с собой весь экипаж корабля, когда Джейкоб разоблачил его! Если бы пилы получили официальное подтверждение его действиям, принги, возможно, были бы обречены.

– И что, по-вашему, предпримет Конфедерация? – поинтересовался Джейкоб.

– Предпримет? – Нильсен невесело рассмеялся. – Конечно, они бухнутся пилам в ножки и преподнесут им все имеющиеся сведения на блюдечке с голубой каемочкой. Видит Ифни, зато нам не навяжут полноценный филиал Библиотеки и десять тысяч техников для его обслуживания в придачу! Не «облагодетельствуют» нас новейшими кораблями, в устройстве которых не разберется ни один земной инженер и которыми невозможно управлять без бдительного ока «консультантов». Отложат на неопределенный срок унизительную процедуру перехода в ранг «приемной» расы! – Он развел руками. – И совершенно очевидно, что Конфедерация не станет лезть на рожон и ссориться с расой софонтов, представитель которой убил одного из наших клиентов, чуть не пустил под откос важнейший наш проект и пытался выставить нас дураками в глазах всего галактического сообщества! И если уж начистоту, можно ли их за это осуждать?

Дядя Джеймс прочистил горло, привлекая к себе внимание собравшихся.

– Мы можем попробовать засекретить все это происшествие целиком, – предложил он. – Я обладаю весом в определенных кругах, и стоит мне замолвить словечко…

– Ты не можешь замолвить словечко, Джим, – прервал его Джейкоб. – Ты отчасти замешан в одном неприятном дельце. И если вмешаешься, правда может выплыть наружу.

– Что за дельце? – насторожился Нильсен.

Джейкоб хмуро покосился сначала на дядю, а потом на Ларока. Француз продолжал невозмутимо уничтожать угощения.

– Эти двое, – начал Джейкоб, – входят в группу заговорщиков, ратующих за отмену Закона об испытательном сроке. И это, кстати, вторая причина, по которой я вас пригласил. Необходимо что-то предпринять, и лучше, если этим сразу займется Агентство по регистрации секретов, чем полиция.

Заслышав слово «полиция», Ларок застыл, посмотрел на недоеденный бутерброд, а затем отложил его.

– И в чем же суть заговора? – осведомился Нильсен.

– Речь идет о группе поднадзорных и отдельных сочувствующих им граждан, вовлеченных в тайную постройку космических кораблей… экипаж которых будет состоять из тех самых поднадзорных.

Нильсен резко выпрямился.

– Что?!

– Ларок, в частности, отвечает за подготовку космонавтов, а по совместительству он еще их главный шпион. Ему было поручено вызнать параметры калибровки генератора силового поля на солнечном корабле. У меня есть записи, доказывающие это.

– Но зачем им это все?

– А почему бы и нет? Разве можно вообразить более эффектную акцию протеста? Если бы я был поднадзорным, то непременно бы поучаствовал. А так я просто мысленно с ними заодно. Мне точно так же не по душе этот закон. Но в то же время я реалист. Поднадзорных превратили в деклассированный элемент. Их преследуют психологические проблемы. Так что они реагируют очень по-человечески: объединяются в борьбе против ненавистного им «покорного, одомашненного общества». Они как бы говорят: «Вы считаете, мы склонны к насилию? Так мы и впрямь, черт возьми, станем склонны!» Ведь что бы там ни показывали тесты, большинство поднадзорных ни за что бы не причинили никому вреда. Однако, став жертвой стереотипа, они и впрямь решили, что пора соответствовать репутации!