– Какого же решения ждут от меня почтенные слуги богов?

– Объявите нам, какого из божеств должно отныне считать верховным, ваше величество, – мягко проговорил мужчина в синем одеянии.

– Я всего лишь императрица, отец Вельмарин, – усмехнулась Дарианна. – Насколько я помню Древнюю книгу, Луг милосердный являлся во сне пророкам и приказывал строить храмы и молиться ему. А что могу сделать я?

– Пока нет иных пророчеств, верховным божеством должен оставаться Луг всеблагой! – горячо воскликнул молодой толстяк, удивительно похожий на отца Падерика.

– Народ потерял веру в Луга, – резко оборвала его Варелия. – Его Главный храм осквернен, а Верховный жрец утащен демоном. Ваше величество, мы проводили перед храмом очищающий ритуал, призывая милость Луга. Но это не помогло: там продолжают твориться страшные и непонятные вещи.

– В городе множатся адепты опасных темных сект, – поддержал Вельмарин. – Когда у людей нет единой веры, ими трудно управлять. Ваше величество, мы не можем ждать явления пророков и просим выбрать новое Верховное божество.

– Хорошо, – кивнула Дарианна. – Но ведь вы, святые отцы и матери, наверняка много думали об этом. Быть может, у вас имеются какие-то свои соображения?

«Что она делает? – уныло подумал я. – Ясно же, что каждый из жрецов спит и видит своего бога во главе пантеона. Это сулит огромные выгоды. Сейчас начнется!»

– Виндор – морская столица, – осторожно высказался отец Вельмарин. – Галатон – владыка океанов. Будет правильно, если Верховным божеством станет Маннаин.

– Мы должны воспитывать из своих граждан настоящих воинов, – прервала его Варелия. – Морриган – вот богиня, которая внушит страх галатцам!

– Тарантус – старший сын Луга и могущественный бог, повелевающий стихиями, – вмешался суровый жрец в черной рясе. – Первенство принадлежит ему по праву!

Примерно в том же духе высказались жрецы Стратаны, Нуадия и Пирия. Дарианна не перебивала разошедшихся слуг божьих, лишь внимательно слушала их речи, всматривалась в исполненные вдохновения лица. Отец Дарсан и мать Перетея ничуть не интересовались дискуссией, также в стороне осталась жрица Ат-таны.

– Хорошо, – произнесла императрица, когда спор начал стихать. – Я подумаю и приму решение.

Приняв ее слова как сигнал к уходу, жрецы поднялись со своих мест и гуськом потянулись к выходу. Лишь мать Лаурита отстала от шествия и вкрадчиво проговорила, смело, почти нагло глядя Дарианне прямо в глаза:

– Миром правит любовь, ваше величество. Златокудрая Нея очень могущественна, за ней стоит истинная сила…

– Богиня шлюх никогда не возглавит пантеон в моей империи, – жестко оборвала ее девушка.

На долю секунды в глазах Лауриты промелькнул гнев, но жрица тут же погасила его, поклонилась и вышла из кабинета. Резковато императрица с ней обошлась… ну да это можно понять, достаточно лишь вспомнить, кто довел до гибели Ридрига Второго.

– Ну, и зачем ты устроила это представление? – недоуменно спросил я.

– Так… – пожала плечами Дарианна, – посмотреть хотела… А что там у нас с храмом Луга? Из тайной канцелярии приходят странные доклады.

Действительно, после визита Варрнавуша, который утащил с собой душу Падерика, храм сделался для горожан главным предметом жутких слухов и страшных баек. Мимо него боялись проходить даже днем. Говорили, что оттуда доносится чей-то вой, плач, а по ночам из дверей храма выходят на охоту вампиры. Торчащая посреди города мрачная громадина с кровоточащими стенами наводила на людей такой ужас, что ее избегали даже мародеры. Впрочем, я подозревал, что большая часть будоражащих воображение сказок была придумана то ли жрецами других богов, то ли самими деятелями из тайной канцелярии, во избежание разграбления храма. Но факт оставался фактом: что-то там происходило странное. Энергетика у этого места была нехорошая, да и стены просто так кровоточить не стали бы. Конечно, давно следовало разобраться со всей этой мистикой, если бы не наша… хм… крайняя занятость в последние дни.

– Пойду туда прямо сейчас, – сказал я.

– Подожди, любимый. Вызови Вадиуса и своих друзей. Не нужно тебе идти туда одному.

Нежно распрощавшись с Дарианной, я вышел из ее кабинета и направился к выходу из дворца, на ходу активируя связующий амулет. Эти полезные украшения выдали мне, Копылу, Лютому, Дрианну и дяде Ге по приказу императрицы еще перед взятием Дома Совета. Но там они действовать отказывались из-за эманаций различных защитных артефактов. Зато теперь было очень удобно: не приходилось прибегать к помощи гонцов или посылать астральную проекцию. Жаль, эти штуки так дороги, что позволить их себе может далеко не каждый. Как упростилась бы жизнь человечества, будь у всех возможность иметь связующие амулеты!

Местом встречи я назначил дворцовый парк. Когда все мы там собрались, день перевалил уже далеко во вторую половину. Ожидая товарищей, я коротал время в беседе с лордом Феррли, который, стоило мне выйти из дворца, тут же возник на моем плече.

– Что вы можете сказать о Главном храме Луга? – спросил я демона.

– Обычное дело, – пренебрежительно фыркнул тот, – прорастание энергетических паразитов в месте, часто посещаемом могущественной темной сущностью.

– А попроще?

– Вы представляете себе, насколько силен темнейший князь? Какова его энергия? А он, насколько я понимаю, приходил в храм Луга не один раз. Постоянный прорыв междумирья в одном и том же месте пространства, воздействие энергетики верховного демона, а потом еще и кровавая жертва, страх толпы… понимаете, сколько всяческих эманаций возникло в храме? Не удивительно, что они притянули к себе различных сущностей, питающихся этими выбросами.

– Это может быть опасно?

– Для меня – определенно нет. Для вас тоже. Как, пожалуй, и для любого другого сильного мага. А вот обычный человек – да, может подвергнуться атаке.

– Какие они, эти сущности?

– Помилуйте, герцог, да откуда же мне знать? Какие угодно могут быть.

– Говорят, вампиры…

– Такой взрослый человек, а в сказки верите! Хотя… – демон на минуту задумался, после чего выдал: – В мире Аматы происходят изменения. Почему бы и не появиться неким существам, которых можно будет считать вампирами?

– Понятно. Как избавиться от этих паразитов?

– А надо ли? – усомнился Артфаал. – Они ведь никого не трогают, живут себе внутри храма.

Я укоризненно скосил на него глаза.

– Ну хорошо, хорошо, – проворчал демон, – нужно смотреть на месте.

– Вот и мы, – к нам подошел запыхавшийся Копыл. – Позвольте представить, ваше высокомагичество: лорд ректор университета, граф Андриус Ортекс.

– В настоящее время разжалованный ректор, – поправил старика высокий благообразный мужчина средних лет в нарядной мантии чернильного цвета.