– Что за дьявольщина? – спросил Браги, ни к кому не обращаясь. – Они бегут. Бегут как про́клятые. Что случилось?

– Вероятно, те, что внизу, – на нашей стороне, – предположил Рескирд.

К этой минуте большинство солдат Гильдии уже падали с ног от усталости. Они рухнули на землю, не ожидая подтверждения, но Браги все же нашел в себе силы подняться на верхушку каменного обнажения.

– Эй, Рескирд! Впервые за свою ничтожную жизнь ты угадал! Хэй-хо! Только взгляни, как бегут прочь эти уроды!

С обеих сторон холма послышался стук копыт и пронзительные, повергающие в дрожь боевые кличи роялистов.

– Какого бога ты выбрал на этот раз, Рескирд? – спросил Браги. – Мы должны ему стадо овец. Ха! Вряд ли кто-то из них уйдет живым. – Он откинулся на спину и вытянулся на щите. – До чего же здорово.

– У нас все получилось, – проговорил Хаакен, падая рядом и сжимая его руку. – Не могу поверить. У нас получилось. – Он весь дрожал.

– Просто лежи и смотри в небо, – сказал Браги. – Смотри на облака. Разве они не прекраснее всего на свете?

– Угу, – пробормотал Хаакен, следуя совету.

Позволив всем несколько минут наслаждаться неожиданной жизнью, Браги с трудом поднялся на ноги:

– Ладно, если никто не ранен – давайте наводить порядок. Многие наши ранены, и многих разбросало кого куда. Попытайтесь собрать всех, а я найду капитана и узнаю, что делать дальше. Хаакен, возьми пару парней с крепкими желудками и добей их раненых.

Браги нашел капитана несколько минут спустя. Он все еще стоял на коленях над изуродованным телом Сангвинета, когда послышался крик Рескирда:

– Эй, Браги! Иди сюда!

Поднявшись, Рагнарсон увидел, что Рескирд стоит перед группой всадников-роялистов. Подобрав щит и меч, он заковылял назад.

– Сангвинет мертв, – сказал он по-тролледингски. – И Томас с Клаусом тоже. Кто теперь займет его место? – Он взглянул на всадников. – Будь я проклят!

– Что ж, один раз я тебе отплатил, Браги, – улыбнулся Гарун.

– Это не тот самый Гарун из Эль-Асвада, когда мы были там на задании? – прошептал Рескирд.

– Угу, – кивнул Браги. – Мы с ними справились, Гарун.

– Что ты тут делаешь?

– Высокий Утес отправил нас в Алтею. Оказать некоторую поддержку местным.

– Это все работа ваших? – спросил роялист постарше, показывая на побоище.

– Они никак не хотели оставлять нас в покое, – мрачно ответил Браги. – Мы бы с ними разделались подчистую, если бы ваши не струсили.

– Прошу прощения? – переспросил Гарун.

Браги объяснил, что группа роялистов бросила отряд на произвол судьбы. Гарун помрачнел.

– Мы встретили часть из них – думали, это гонцы. Я найду их командира и покажу ему все это. А потом повешу.

– Старика мне тоже прикончить, Браги? – крикнул Хаакен.

– Нет. Отдай его этим парням. Может, что-нибудь из него вытянут.

Хаакен вытащил пленника из-за камней, где тот прятался.

– Вах! – воскликнули всадники.

– Карим! – Гарун расхохотался.

Его примеру последовали остальные, колотя друг друга по спине, словно развеселившиеся мальчишки.

– Что такое? – спросил Браги.

– Вы поймали Карима. Великого Карима, второго после самого Бича Господнего. Весь мир обрадуется, услышав эту новость, и много слез прольется среди советников узурпатора. О, как же прогневается Бич Господень! Друг мой, ты подарил нам первую великую победу. Душа моя воспарила к небесам! Я уже вижу, как разворачивается ход событий! Судьба больше не строит козни против нас. Но что стало с предателями с севера, которые были с ним?

– Не знаю, хотя и желал бы знать. Мне бы хотелось до них добраться. Это они всему виной – этот самый Карим не хотел атаковать.

– Ты их узнал?

– Да. Сперва мы подумали, что это ваши. А потом Карим убил нашего лейтенанта.

– Им не нужны были свидетели предательства. Они собирались встретиться с Насефом, а затем предать северное войско. Мы преследовали их больше недели.

– Карим твой. Забирай его, если хочешь. А теперь прошу меня простить, но многие мои братья ранены.

Гарун улыбнулся Кариму:

– Белул, есть у тебя какие-нибудь особенные мысли?

– Повелитель, ты же знаешь. Все муки всех тех сотен, что погибли в Себиль-эль-Селибе…

Карим метнулся к Хаакену и, выхватив у него меч, пронзил себя, прежде чем ему успели помешать.

– Отважный поступок для бывшего бандита, – заметил Гарун.

Поскольку никто из выживших сержантов не проявлял особого энтузиазма, Браги начал снова собирать отряд. В живых остались сто двенадцать солдат Гильдии. Пятьдесят три чудом не пострадали.

– Мы будем долго проливать слезы по погибшим, – сказал Браги Хаакену. Вместе с юным королем они стояли перед длинным рядом могил, которые помогли вырыть роялисты. – Среди них были великие люди.

Гарун кивнул. Он знал, каково терять старых товарищей.

Эль-Мюрид со свитой покинул Сахель в Каср-эль-Хелале под видом каравана торговцев солью, отправившегося на поиски поставщика. Война угрожала уничтожить торговлю, и цены на соль взлетали до небес по мере того, как уменьшались ее поступления в пустыню.

Именно в Каср-эль-Хелале Эль-Мюриду, которого не узнал командир местного гарнизона, стало известно нечто любопытное: чтобы получить соль, торговцам придется иметь дело с Мустафом эль-Кадером, дядей генерала эль-Кадера из войска Насефа. Старший эль-Кадер избавлялся от запасов с захваченных даймиельских соляных копей.

Эль-Мюрид уже слышал о Мустафе эль-Кадере, имевшем дурную репутацию сводника и поставщика запрещенного религией вина. Как мог такой человек распоряжаться поставками соли?

– Хватит ныть! – бросил командир гарнизона, когда Ученик попытался протестовать.

– Но… иметь дело с сутенерами и ворами, по ростовщическим ценам…

– Тебе нужна соль? Вот и хорошо. Купишь ее у того, на кого мы укажем. Не нравится – возвращайся домой.

Эль-Мюрид повернулся к Хали, игравшему роль его бухгалтера:

– Моваффак?

Тот вполне держал себя в руках:

– Раз уж другого выхода нет – включим расходы в стоимость. Но вряд ли кто-то нас за это полюбит. Интересно, капитан, как бы отнесся Ученик к твоим способам заработать?

– Вряд ли он об этом узнает, но если хочешь – жалуйся. Он скажет, чтобы ты пошел и набрал себе песка. Это все делишки его шурина, и вряд ли он пойдет наперекор родственнику.