решили, начав заниматься с Тенями по новому методу. Со второй тоже кое-как разобрались, заимев для меня на всякий случай лекарство от передоза. Оставалась третья, не менее важная: где взять оружие, доспехи и сбрую для «верного коня»? Лес же – не магазин товаров средневекового потребления. Где я тут отыщу подходящие железки?

Но Лин и здесь выручил: недолго подумав, он посоветовал обратиться к хранителю и попросить его об услуге. Все ж по лесам за многие годы немало народу сгинуло. Вдруг да и остались где нетронутые доспехи? Вдруг да и не забрали их чужие жадные руки? Может, и на мою долю что-то найдется?

Сказано – сделано: величественный Олень, примчавшись на зов, внимательно меня выслушал, повертел рогатой головой и обещал посмотреть, чем тут можно помочь. Что да почему – не спрашивал: раз Ишта просит, значит надо, и меня такой подход несказанно обрадовал. Не хотелось бы выслушивать еще и от него нелестное мнение о своих запросах. Но хранитель благородно смолчал, даже если и подумал что-то неприличное, а потом так же стремительно исчез, поселив во мне надежду на лучшее.

Все три дня, пока его не было, я без возражений осваивала трудную науку Теней. Сперва стойки, потом перекаты, уходы, прыжки, падения, блоки и удары. Поначалу – просто руками. Затем с помощью палок. Потом, когда у меня начало что-то получаться, братья усложнили задания, заставив складывать усвоенные навыки в понятные мне связки. И со временем превратив связки в целые комплексы, а комплексы – в самую настоящую систему. Причем систему цельную, простую, но при том невероятно эффективную, о чем могла догадаться даже я – неумеха, всего лишь месяц как начавшая тренировки.

Экспериментальным путем мы установили, что после обмена (так мы стали называть процедуру передачи знаний) мне требовался целый день, чтобы усвоить новые навыки, еще день, чтобы дать телу время на отдых, и почти неделя на закрепление.

Сперва было очень тяжело – руки и ноги казались чужими, я никак не могла скоординировать их работу, палка постоянно мешалась, так и норовя треснуть по лбу, мышцы болели, тело протестовало, башка гудела, в глазах все плыло… Но потом Лин изобрел свой целебный супчик и дело пошло быстрее.

Теперь на пробежку я тратила от силы час – этого вполне хватало, чтобы размяться. Потом Гор передал мне комплекс упражнений на растяжку, и еще на две недели жизнь моя превратилась в настоящий ад. Если бы не демон с его котелком, вообще не знаю, как бы справилась. Но упражнения помогли: спустя месяц я уже могла дотянуться носком до макушки, а еще через пару недель освоила и поперечный шпагат. Зачем это было нужно, я не спрашивала – Теням лучше знать, но новая методика обучения определенно работала.

За это время я похудела еще на несколько килограммов, полностью избавившись от запасов накопленного за годы спокойной жизни жирка. Я подтянулась. Слегка загорела (оказалось, у демонических травок был такой побочный эффект), к собственному облегчению, обнаружила, что уже не являюсь такой бледной устрицей, как эары. Поверила, что окончательное побеление мне не грозит. Порадовалась, что эффект эпиляции оставался по-прежнему стойким. И только насчет волос ничего путного не добилась: они, как и предсказывал Лин, в конце концов полностью осветлились и приобрели мягкий золотистый оттенок. Впрочем, я уже не расстраивалась – пускай. Главное, что не черные, как у готов, и не фиолетовые, как у старой ведьмы, а остальное я как-нибудь переживу.

Когда же вернулся хранитель и привел с собой целую армию трудолюбивых помощников (от мохнатых до летающих и покрытых змеиной чешуей), я самым настоящим образом обалдела. В жизни не думала, что когда-нибудь увижу, как на поляну выскакивают волки бок о бок с зайцами, а лисы мирно усаживаются рядом с выползающими из-под кустов змеями. И это не считая того, что все ветки на окрестных соснах оказались обсижены пернатыми, галдящими на все голоса, а следом за ними на дерево с важным видом приземлился смутно знакомый старый ворон. Правда, он-то как раз сел в сторонке, как бы отделив себя от моих «подданных», но я его все равно приметила и почему-то решила, что этот тот самый птиц, что провожал нас от Эйирэ.

Хотя, может, просто показалось.

– Вот она, власть Ишты, – с удовлетворением протянул Лин, полюбовавшись на мою ошарашенную физиономию. – Чувствуешь теперь, какая сила за тобой стоит?

– Еще бы, – оторопело огляделась я.

– И это – только малая часть. Те, кто оказался поблизости и знает хоть что-то о том, что тебе нужно. А теперь представь, что весь Валлион способен по первому требованию откликнуться на твой зов, и догадайся, почему с основания времен Ишты считались истинными Хозяевами Во-Аллара.

Послушно представив и проникшись, я тихо офигела.

Елы-палы…

Получается, что у меня под рукой ресурсы чуть ли не шестой части этого мира! Целая Равнина, со всеми ее лесами, полями, реками и всевозможными обитателями. От мышей и комаров до последнего носорога. И каждый из них… (каждый!) при сильном желании способен слышать Знак, реагировать на него не хуже Мейра и выполнять то, что я решу приказать.

Охренеть просто!

Я судорожно сглотнула.

М-да. Я, конечно, почувствовала это в Лесу у эаров, но как-то слабо, словно бы издалека. А почувствовав, быстро забыла, как что-то мимолетное. Но тут меня неожиданно проняло. И, глядя округлившимися глазами на целую армию разнообразных существ, большую часть которых видела впервые в жизни, я почувствовала себя неуютно. Вот тебе и Ишта. Вот тебе и листочек-лепесточек. Теперь смотри и любуйся на дело рук своих, новоявленная Хозяйка. Заодно проникайся и запоминай своих новых друзей, потому что к кому-нибудь из них тебе наверняка придется снова обращаться.

А если вспомнить о том, что и в Эйирэ осталось не меньшее количество послушных мне земель, то… как бы мне манию величия не заработать! А ну-ка, дева-красава, спустись-ка с небес на землю. Здесь тебе не фантастика и не детская игра в царя горы. Ты для них – нечто большее, чем Хозяйка. И пока еще ничего путного, между прочим, не сделала. Только явилась не запылилась и все еще умильно просишь, как будто это не ты им помогать должна, а они на тебя бессловесными рабами пашут.

От последней мысли я опомнилась и поспешила собраться.

– Здравствуй, – запоздало поприветствовала хранителя, а затем внимательно оглядела собравшихся. – И вам тоже… э… привет. Спасибо, что пришли, но мне действительно нужна помощь.

Что желаешь, Хозяйка?

Олень, как всегда, был немногословен.

Я сосредоточилась на самом важном и как могла еще раз объяснила свою проблему. Только