момент уже подходили друг к другу на расстояние торпедного пуска и подводные лодки. А пять экранопланов-ракетоносцев типа «Лунь», прижимаясь к поверхности воды, стартовали со стороны города-острова. Эти то ли корабли, то ли самолёты должны были подобраться к точке пуска ракет незамеченными, так как при обнаружении никаких шансов уйти от самолётов противника у них не было. Если только свои не прикроют. Однако сам удар этих кораблей мог причинить объединенной азиатско-российской группе огромный урон. Каждый из усовершенствованных «Луней» нес на своём борту по 8 пусковых контейнеров с «Яхонтами». А 32 таких ракеты способны были существенно проредить численность нападавших, включая их авианосцы.

Один из пятнадцати уцелевших после первого вылета Су-50ТМ (а вылетело в первой волне 22 машины), прикрывавший отход своих обратно к авианосцам, никак не мог стряхнуть с хвоста назойливого американца на F-22. Тот всё время держался на расстоянии, не позволяя обыграть себя на маневрировании. У обоих самолётов не осталось ракет, поэтому преследователь старался зацепить «Сапсан» снарядами своей 20-миллиметровой пушки. Однако последнему с помощью разнообразных манёвров до сих пор удавалось избежать попадания. Русский пилот делал всё, чтобы дотянуть до «Фёдора Апраксина», где его прикроют родные системы ПВО и, наконец, стряхнут с хвоста этого проклятого америкоса.

Однако перед тем как достичь спасительной зоны, прикрытой системами ПВО объединённой флотилии, русский самолёт всё же схлопотал два снаряда в правое крыло и чуть было не рухнул в океан. Теперь же, когда назойливый преследователь наконец отстал, пилот прилагал все усилия, чтобы посадить машину на палубу авианосца.

Внизу скорым темпом убирали подальше от посадочной полосы самолёты, приземлившиеся ранее. Но подготовку ко второму вылету это не остановило. Скорый повторный удар мог решить исход всего сражения. А задержка и промедление могли оказаться буквально смертельными!

Егоров раздавал распоряжения, одновременно наблюдая, как возвращаются его соколы со своего первого в жизни боевого вылета. Он любил свою команду, как отец любит детей, ведь другой семьи у него не было. Поэтому его внимание было сосредоточено на взлётно-посадочной палубе корабля, чтобы зафиксировать благополучное возвращение очередного «птенца» в «гнездо». Увы, возвратились не все – и это наполняло сердце адмирала горечью и ненавистью.

Но вот показался дымящийся «Сапсан». Летел он не стабильно, то и дело клонился вправо и чтобы благополучно посадить его на авианосец, нужно было изрядно исхитриться. Было заметно, что пилот прилагает большие усилия, чтобы справиться с управлением. Вот истребитель заходит, немного отклоняясь от оптимального курса, определённого автоматической системой посадки, но пилоту удаётся подровнять полёт. Ещё секунда… Шасси коснулись палубы, самолёт дёрнуло. Чуть было не зацепив левым крылом палубу, Су-50ТМ подскакивает вверх, и пилот, увидев перед собой край палубы, за которым открывается толща Тихого океана, вновь включает форсаж и в самый последний момент взмывает в небо.

Ефим Иванович, видя всё это, приказал приостановить подготовку к взлёту первой машины из второй волны, пока повреждённый истребитель не сядет на авианосец. Новая попытка благополучно вернуть пилота домой должна была занять несколько драгоценных минут, которые так нужны для успеха операции, но делать нечего. Дать погибнуть рядом с бортом родного корабля было выше сил старого адмирала.

В этот момент подлодки доложили о контакте с противником. Под водой начались манёвры уклонения и стрельба торпедами. На ракетных крейсерах вновь открылись люки пусковых установок, готовые извергнуть на врага новый набор противокорабельных монстров.

Повреждённый «Сапсан» тем временем разворачивался для очередного захода на посадку, но затем дёрнулся и через пару секунд на глазах у сослуживцев и друзей рухнул в воду всего в нескольких сотнях метров от родного авианосца. Пилот успел-таки катапультироваться, и теперь его должна была подобрать спасательная группа. На короткое мгновение экипажи российской эскадры замерли, наблюдая крушение своего, но сражение было в самом разгаре, и времени на скорбь не было. Надо было выживать, побеждать и мстить.

И пока в небо поднималась вторая волна самолётов, ПКР «Сапфир» с российских крейсеров и целая стая ракет азиатских союзников, включая баллистические с подлодок КНР, уже рванули в сторону ненавистного города-острова и его охранения. Новые термобарические заряды, которыми были оснащены некоторые ракеты, состояли из взвеси наночастиц, которые в воздухе образовывали облака, стремящиеся занять, а потом сохранять максимальный объём. А при оседании на поверхности создавали пленки, также стремящиеся занять максимальную площадь. Целью второго удара был окончательный прорыв обороны противника и уничтожение или выведение из боеспособности кораблей охраны, чтобы получить возможность для завершающей атаки на саму «морскую республику».

Вице-адмирал Егоров сильно тянуть с этим не хотел, поэтому поручил ударной подводной лодке проекта 949А «Томск» обойти основные силы противника и ударить крылатыми ракетами с северо-запада. Дабы усилить атаку подлодки, в лобовую атаку на город-остров были отправлены десять «Сапсанов», вооруженных авиационными вариантами «Яхонтов», на каждом по шесть этих «убийц авианосцев». Остальные боевые машины должны были заниматься охранением и прикрытием их действий. А отдельное звено Су-50ТМ и Су-37М вылетело на перехват обнаруженных Як-44ЭМ экранопланов.

Но тут, нарушив первоначальные планы нападавших, со стороны города-острова в бой вступило пополнение. Наводимые самолётами РЭБ и пилотируемыми истребителями, эскадру союзников тремя группами атаковали автономные воздушные боевые системы. Две группы планировали обогнуть встречные авиационные построения нападавших с флангов и нанести удар по индийской и китайской авианосным группам сразу с двух уровней – непосредственно над поверхностью воды и пикируя из стратосферы. Из-за нехватки самолётов, образовавшейся у союзников после первой атаки, этот манёвр боевых роботов удался. Под их ракетные удары попали авианосцы союзников и их охранение. Но это был ещё не полномасштабный удар. Один китайский и один индийский авианосцы были серьёзно повреждены, но оставались на плаву. В этот момент и дали залп вышедшие на позиции экранопланы. Это добило оба поврежденных авианосца, не способных защититься после «ран», полученных при авианалёте. И хотя экранопланы были атакованы специально направленной против них русской авиагруппой, уничтожить удалось лишь два модернизированных «Луня» и серьёзно повредить ещё один. Прикрывающая экранопланы авиагруппа противника, в состав которой, помимо самолётов, входили и ударные ББС «Дарк Сворд-Сераф», навязала русским пилотам встречный бой и не допустила полного расстрела экранопланов. А те стремительно взяли курс обратно на «Новый Ковчег», под прикрытие его систем ПВО.

Однако сама охранявшая их с воздуха группа истребителей и беспилотников оказалась на некоторое время в меньшинстве. И пока фланговые ударные группы летающих боевых роботов ещё только прорывались в тылы атакующих русско-индусо-китайских сил, русская группа «Сапсанов» и Су-37СМ проложила себе и подоспевшим самолётам союзников дорогу к кораблям охранения «Нового Ковчега», оставив за собой лишь стремительно мчащиеся вниз горящие