– Что ж вы сразу не сказали, остолопы?

– Вы не изволили спросить, ваше высочество… Ваши смиренные слуги ждали, когда вы разверзнете свои царственные уста…

– Убивать буду за такие шутки.

– О, мы рады умереть за своего будущего короля!

Феррен аж зажмурился от восторга. Все было просто превосходно.

– Коней купим прямо там, – решил он. – Какая разница, на каких клячах ездить в подобном захолустье?

* * *

– Ваше величество! – Встревоженный маркиз Фальт вбежал к своему королю без доклада.

– Да? – обернулся от окна король Илген. – Что такое, маркиз?

– Его высочество только что покинул дворец! Совершенно один! Он запретил охране себя сопровождать, а когда мои люди все же попытались последовать за ним, неведомая сила помешала им это сделать! А потом принц просто куда-то исчез!

– Все правильно, маркиз. Вашим людям совершенно нечего там делать, – кивнул король Илген.

– Но безопасность его высочества! – вскричал маркиз Фальт.

– Он в безопасности, – ответил король.

– Совершенно один – в безопасности? – ошеломленно поинтересовался маркиз. – Быть может, вы хотя бы скажете мне, куда он поехал?

– Скажу, – откликнулся его величество. – Не знаю.

Начальник секретной службы вытаращил глаза на своего короля. Кажется, он начинал подозревать, что его величество в одночасье рехнулся.

– Зато я знаю, с кем он поехал, – добавил король. – И этого мне вполне достаточно.

– И… с кем? – выдавил маркиз Фальт.

– Скажите, маркиз, вы когда-нибудь видели призраков? – вместо ответа спросил король.

– Нет, не доводилось… ваше величество. А при чем здесь…

– Вот и мне до недавнего времени не доводилось. А потом довелось. И не только увидеть.

Если раньше маркиз Фальт глядел на короля с подозрением, то теперь – с откровенным испугом.

– Вы третью гвардейскую роту помните? – спросил король.

– Помню, ваше величество, – кивнул маркиз Фальт.

– Вот с ними Ильтар и отправился. Как они сам и выразились, на «полевые занятия».

– Что?

– Принц тоже должен уметь варить кашу, чинить обувь, находить дорогу в лесах и болотах, ориентироваться по звездам, читать следы и многое другое, чему невозможно научиться во дворце, – объяснил король Илген. – По крайней мере, так считает третья гвардейская рота, и кто я такой, чтобы с ними спорить? В любом случае Ильтар в совершенной безопасности. Раз уж даже ваши люди не смогли за ним последовать, кто еще сможет? Вы ведь небось и магов посылали?

– Маги потеряли след, как и все прочие, ваше величество, – развел руками маркиз Фальт. – Даже господа Нарлимар и Лигран. Потеряли и не смогли найти. Принц словно сквозь землю провалился.

– Странно, – усмехнулся король Илген. – А вот я его до сих пор вижу. Быть может, потому что не пытался останавливать?

– Вы видите его, ваше величество?! – взволнованно вскричал маркиз Фальт.

– Вижу. И вам сейчас покажу. Только сперва оставьте мысли о попытке его задержать, не то и сами ничего не увидите, и мне все испортите.

Маркиз Фальт покорно кивнул.

– Подойдите. – Король Илген поманил его к окну. – Смотрите, вот они…

Маркиз подошел и вгляделся туда, куда указывал король. Он еще успел увидеть, как каменная городская стена расступилась, пропуская строй призрачных воинов, возглавляемый принцем.

* * *

– Неплохо. – Феррен, только что самолично облазивший свою новую башню от астрономической площадки до подножия, обернулся к тем, кто для него все это устроил. – Вот только об одном вы забыли, мне кажется. Я просил устроить ложе… широкое такое и прочное, где-нибудь неподалеку от телескопа.

Его дружки заухмылялись.

– Ни о чем мы не забыли, твое высочество, – ответил старший из них. – Как можно! Забыть приказ такой высокопоставленной особы, как ты? Да мы скорей в штаны прилюдно наделаем. Вот!

Он поманил Феррена пальцем.

– Всего-навсего за угол завернуть, а потом… – Он коснулся рукой стены, и фальшивая панель скользнула в сторону. – Запирается изнутри. Вон – замочек. Вот так – закрыть, а так – открыть.

Феррен вошел внутрь и осмотрелся.

– Ух ты! – Размеры ложа поразили даже его. – Да тут не девицу, тут кавалерийский эскадрон укладывать можно!

– Это означает, что вы довольны, ваше высочество?

– Э… ну да. Доволен.

– Отлично! – усмехнулся старший и подмигнул остальным. – Его высочество доволен, вы слышали?

– Понял, – вздохнул Феррен. – Что вы с меня хотите за это удовольствие?

– Как можно! – хором воскликнули ухмыляющиеся мерзавцы. – Мы счастливы служить твоему высочеству!

– Понятно, – вздохнул Феррен. – Значит, расплатиться будет непросто. Что ж, за такое – не жалко.

* * *

– Дорогой, я подумала над возникшей ситуацией, – сказала королева Айлин королю Эркету.

– Да? И что же? – вопросил теарнский государь.

– Я решила пригласить принца Феррена в гости, – ответила королева. – Если ты согласишься, я тотчас напишу королю Ренарту и самому принцу.

– Пригласить в гости этого? – возмутился король Эркет. – И как же это, по-твоему, решит ситуацию? Девочка и так постоянно о нем говорит. А когда не говорит – думает!

– Ну что ты, милый, – утешительно улыбнулась королева. – У нее хватает забот поважней. Звезды, знаешь ли, дело такое… прямо как подданные, их только оставь без присмотра. А то, что она постоянно говорит о Феррене… так ведь для этого я и хочу его пригласить. Его одного, заметь. Она о нем говорит, потому что совершенно его не знает, потому что все то время, что они провели вместе, она общалась вовсе не с ним – с ней, через своего сына, общался король Ренарт. А вот если принц приедет один… Здесь, под опекой наших людей, девочке ничего не будет угрожать, а Феррен, лишившись присмотра своего хитроумного родителя, обязательно что-нибудь устроит. Я ни минуты не сомневаюсь, что в ближайшие же три дня общения наша дочь будет жестоко разочарована, если не вовсе шокирована.

– А если король Ренарт тоже изъявит желание? – хмуро поинтересовался теарнский государь.

– Приехать? – улыбнулась королева. – Дипломатический протокол, в принципе, позволяет, да и этикет… но это же будет верхом неприличия, милый. Король Ренарт не захочет так подставляться. Напроситься в гости со своим сыном, которого пригласили ради его симпатии… такой дурной тон! Ренарту такое и в голову не придет.

– Он заподозрит, – сказал король Эркет.