— Вероятно, даже слишком сложная, — согласился Эландер. — Возможно, вы завышаете планку своих требований.

— А они и должны быть высокими. Если мы примем неправильное решение, то Двуликие тотчас же уничтожат нас. Кроме того, кто знает, что может надвигаться в пространстве за ними?..

— Так вы считаете, что Морские Звезды могут служить лишь авангардом чего-то еще более страшного? — с тревогой в голосе спросила Кэрил.

Питеру было понятно ее состояние. Если это действительно так и то, что случилось прежде, — только цветочки, то все, чем сейчас занимались Юлы/Гоэлы и люди, не имело вообще никакого значения.

— Однако подобное совершенно невозможно проверить, — промолвил Сладкоголосый/Статус-Кво. — Выйти из тени Двуликих для нас означает погибель.

— Не больше, чем оставаться здесь! — От голоса Вызывающего/Радикала попахивало горьким дымом. — Я всю свою жизнь провел под брюхом у Двуликих. Я устал от этого. Иногда думаю, что уж лучше рискнуть пойти на смерть, чем бесконечно терпеть такую неопределенность.

— Это твое личное дело, — строго произнес Сладкоголосый/ Статус-Кво.

— Неужели?.. — изумился Вызывающий/Радикал. — Ая как-то думал, что решившиеся на подобный шаг попытаются достичь Страны Грез. Вероятно, вы правы, и мы не сможем этого добиться в одиночку. Но ведь перед нами союзники, которые стремятся помочь! Может быть, такой шанс нам больше никогда не представится…

— Верховные никогда не согласятся с…

— А разве это так необходимо? — перебил Вызывающий/Радикал. — Почему те, кто согласился уйти, не могут этого сделать? Нам потребуется лишь некоторое количество ресурсов. Если мы улетим, то никому уже не придется беспокоиться о нашей судьбе.

— Хотите расколоть «Мантиссу»?..

Снова раздался возмущенный гомон и негодующее посвистывание Верховных. Эландер почувствовал явственный запах страха.

— Вы действительно серьезно предлагаете такое? Или, быть может, высказались только для того, чтобы подогреть страсти? — потребовал дальнейших объяснений Сладкоголосый/Статус-Кво.

— Сейчас не время для шуток, — ответил Вызывающий/Радикал.

— И много вас таких решительных?

— Вы станете Юлами/добычей!.. — раздался чей-то возмущенный голос.

— Ну что же, значит, настало время для такого сумасбродства! — воскликнул Вызывающий/Радикал.

Эландеру порядком надоела унылая сумятица переговоров. В голове у него шумело и даже немножко зудело: бродили какие-то мыслишки не совсем понятного происхождения, настойчиво мелькал образ Практика.

— Это нам не поможет, — громко произнес Питер, стараясь перекричать страшный шум. — Если хотим совершить самоубийство, тогда стоит напасть на Морских Звезд и покончить с этим раз и навсегда!

— Наверное, мы не сможем вам помочь, — твердо сказал Сладкоголосый/Статус-Кво. — Я говорил и снова повторяю: с какой стати нам следует подвергать опасности свое мирное сосуществование с Двуликими ради какого-то человечества/добычи?

— А почему такое решение будет самоубийством? — заговорил Эксфорд. — Понимаю, что Юлам нелегко решиться на изменение существующего положения и проще продолжать ползти в хвосте у Двуликих, даже если я не согласен с этим. Но вы когда-нибудь серьезно думали о возможности других вариантов?

— Напасть на Двуликих? — такое предположение прозвучало в словах Сладкоголосого/Статус-Кво как оскорбление.

— Послушайте. Мы пытались вступить в контакт с «прядильщиками» и Морскими Звездами, как только они появились. Смею предположить, что и вы однажды попробовали проделать то же самое, а потом отказались и решили следовать за ними буквально по пятам. Но нам нужно попытаться совершить кое-что иное. Агрессоры уже добивают нас, так что мы ничего не потеряем, если начнем сопротивляться. И — кто знает? Быть может, нанесенный удар привлечет их внимание к нам. А вдруг тогда все изменится?..

— Или мы не добьемся никакого результата и погибнем ни за грош, — вставил Сладкоголосый/Статус-Кво.

— Как мне кажется, наша жизнь сейчас и так проходит впустую, — заметил Вызывающий/Радикал.

— Считаю, что подобный риск вполне приемлем, — поспешно вставил Эксфорд. Как и Эландер, Фрэнк явно не хотел, чтобы переговоры превратились в спор между этими двумя Юлами. — Дайте срок, и я сам попытаюсь все сделать. Но мне нужно время, чтобы толком подготовиться к драке. Кстати, а кто говорит, что из этой затеи ничего не выйдет?

— Ну я, например, — произнес Сладкоголосый/Статус-Кво. — Откуда вам известно, где именно совершить нападение на Двуликих? Или вы думаете наносить удары вслепую, надеясь хоть что-нибудь поразить?

— У нас есть цель, — спокойно ответил Фрэнсис. — Система звезды, которую мы называем Пи-1 Большой Медведицы. Там что-то явно происходит: там есть кто-то, желающий остаться незамеченным. Думаю, что в тех краях затаились Морские Звезды, и нам следует атаковать гадов, пока есть такая возможность. Это хороший шанс изменить настоящее положение дел.

— Ничегошеньки у вас не выйдет, — пессимистично изрек Сладкоголосый/Статус-Кво. — Двуликие либо уничтожат вас, либо просто не заметят; третьего не дано. А нападение само по себе лишь ускорит нашу гибель!..

— Откуда вы знаете? Вы что, уже пытались драться с ними?

— Нет, конечно. Ведь поступить так — значит…

— Так вы даже никогда и не пробовали? — В голосе Эксфорда звучало нескрываемое презрение. — В течение многих столетий вы прозябали под носом у Двуликих и ни разу не попытались пощекотать им нервы? Неудивительно, почему некоторые называют такое существование неким подобием гниения заживо. Да вы просто неудачники, которые…

— Подожди, Фрэнк, — мягко сказала Хацис. — Мы здесь вовсе не для того, чтобы кидаться камнями — ни в Юлов, ни в Двуликих. Нам следует изучить различные варианты.

— Не все, я надеюсь? — проворчал генерал.

— Только те, которые можно воплотить, — ответила Кэрил. — Вы сами сказали: «Дайте срок, и я нападу на них». Но ведь прямо сейчас вы никак не сможете это осуществить, да и не надейтесь, что Юлы выполнят за вас грязную работу. Так что давайте немного подождем и поищем лучший выход, ладно? Не будем ругаться, а постараемся договориться. Идет?

— Раньше вы думали по-другому, — заметил Фрэнк.

— Что же, всегда полезно изменить мнение, если оно неверно.

И снова Эландер почувствовал шуршание человеческой кожи, однако в ощущении не было ничего эротического. Голос Хацис звучал устало, будто она занималась вовсе не тем, чем хотела бы.

— Если не подходит предложение остаться в исследованном обжитом космическом пространстве, тогда нужно определиться, что предпринимать дальше. Давайте вести переговоры, стремясь достичь обоюдного согласия, а не заниматься пустопорожней болтовней.

— Так вы предлагаете нам объединиться с Юлами?