Командиры нежити поняли это сразу же, как только плотные залпы реактивной артиллерии и атаки самолетов-штурмовиков просто смели передовые ряды атакующих мертвецов. Только теперь сообразив, что отсутствие Облачности означает работающее огнестрельное оружие и прочую военную технику, маги Лонгара поспешили поставить перед своими войсками мощные защитные поля, которые отразили второй огненный шквал, обрушившийся на них. Самолетами немедленно занялись черные тени, неуязвимые для обычного оружия даже максимальной разрушительной силы. Они проникали в кабины, просачиваясь сквозь стекло и обшивку, и убивали пилотов. Потери авиационных полков составили почти восемьдесят процентов, и уцелевшие поспешно ретировались.

Тогда в дело вступили маги, атаковавшие нежить самыми мощными из известных им заклятий, отразить которые антиматериальные защитные поля личей были не в состоянии. Но те тоже быстро сориентировались и исправили этот промах. Защита армий Темного стала почти абсолютной, но вот атаковать магией личи теперь не могли – слишком много энергии «съедали» защитные поля.

Впрочем, командование нежити быстро нашло выход из положения – в бой вступили костяные драконы, чье смертоносное дыхание быстро начало собирать страшный урожай в рядах защитников Пандемониума. Ситуация выглядела весьма плачевной для последних. Комбинированные щиты личей защищали воинов Серых Пределов и от оружия, и от магии, и тем оставалось только дойти до врага, чтобы стереть его в порошок. А тут еще костяные драконы…

Но эдемиты тоже установили аналогичные поля перед своими войсками. Магическая напряженность достигла апогея. Наметился паритет. Соревнование магов – чье защитное поле мощнее – могло продолжаться еще долго, а в это время противоборствующие стороны почти не имели возможности причинить друг другу вред. Эта патовая ситуация, без сомнения, была в пользу обороняющихся, так как время работало на них. Облачность в небо над Московским мегаполисом так и не пробилась, поэтому рассвет должен был положить конец наступлению Тьмы. Более того – навстречу костяным драконам выдвинулись эдемиты, мелтиане и лучшие бойцы усмирителей, защищенные от магии амулетами, применяемыми в КУ. Это позволило им преодолеть защитные экраны личей и напасть на гигантских тварей. Зачарованное оружие нашло, наконец, своих жертв: костяные драконы, один за другим, стали обращаться в прах.

Тогда Лонгар Темный и его пустотники применили до сих пор не дававшее сбоев заклятье «ножницы смерти», отрезая эдемитов и их артефакты от энергетической подпитки из Верхнего Мира. Но на этот раз их ждал сюрприз: они не получили ожидаемого результата – враг остался по-прежнему неуязвим для магии, а его амулеты сломать не удалось. Соображать, к какому альтернативному источнику энергии удалось «подключиться» эдемитам, было некогда, и Лонгар Темный пошел ва-банк. Он бросил на прорвавшихся вражеских воинов свою элиту – вампиров и пустотников, благо те, в азарте атаки на костяных драконов, вышли из зоны защиты своих магов, а сам, тем временем, высвободил Хаонию.

Поглощающая магию тварь ушла под землю и двинулась к линии соприкосновения защитных полей противников. В то же время низшая нежить присоединилась к элите армий Тьмы, атаковавшей прорвавшихся эдемитов, мелтиан и усмирителей. Поэтому последние, оказавшись в явном меньшинстве и понеся первые потери, поспешно, но организованно отступили.

Вновь наступившее равновесие продержалось считанные минуты, пока Хаония не достигла границы экранов и не начала с сумасшедшей скоростью поглощать магическую энергию. Лонгар, однако понимал, что здесь не Дроуланд: эдемиты быстро вычислят источник угрозы и сделают все, чтобы его уничтожить. Поэтому он стянул на передовую лучшие силы, да и сам отправился туда, чтобы в случае необходимости защитить единственный оставшийся у него экземпляр этого чрезвычайно ценного создания.

Вскоре вокруг Хаонии уже кипело ожесточенное сражение. Эдемиты быстро убедились в неэффективности магических атак против этой твари и бросили на ее уничтожение лучшие силы, которые у них были. К этому времени интенсивность защитных полей уже настолько снизилась, что они уже не препятствовали прямому боевому столкновению сторон. Личи поспешили перебросить наверх антиматериальную часть своего поля, чтобы отразить вполне возможные залпы реактивной артиллерии.

И началась рукопашная. Странным образом вмешательство Хаонии несколько уравняло магические силы сторон, но не физические: численное преимущество нежити давало о себе знать. И мертвецы начали медленно теснить армию Пандемониума. Впрочем, до рассвета оставалось не так уж много времени, и обороняющимся требовалось продержаться лишь до восхода солнца. Но существовала и другая проблема: помимо магических экранов обеих сторон Хаония поглощала еще и энергию небесного щита, сдерживающего Облачность. А вот это уже, как легко догадаться, пахло катастрофой.

Ею бы все, вероятно, и закончилось, но… Любая война рождает своих героев, и герой этой битвы родился именно сейчас, в ключевой момент сражения. И был он эдемитом. Появление такой личности среди высших рас тем более удивительно, что жизни свои они ценят чрезвычайно высоко. Однако, в данной ситуации, когда Хаонию со всех сторон окружали элитные бойцы нежити, полные решимости не подпустить к ней никого, способного причинить вред этой твари, без самопожертвования было не обойтись. Только действовать надо было с умом, чтобы смерть героя принесла нужный эффект.

Тот эдемит, который решил положить свою жизнь на алтарь победы, знал, что делал. Он превратил свое тело в сгусток энергии, взмыл в воздух и раскаленным болидом, летящим со скоростью пули, ринулся к Хаонии. Таким образом он сумел миновать ее многочисленных защитников, прорваться сквозь лес щупалец самой твари и поразить ее тело. Так как в этот момент его суть представляла собой чистую энергию, Хаония поглотила его, но за секунду до того, как его сознание угасло, эдемит самоуничтожился.

Любой внешний выброс энергии Хаония без труда поглотила бы и только стала от этого еще сильней, но изнутри… Она не была рассчитана на подобное, ибо ее создатель просто не допускал возможности возникновения подобной ситуации. Внутренний взрыв был настолько силен, что тварь не выдержала. Она лопнула, естественно, выплеснув в окружающее пространство все огромное количество поглощенной ею магической энергии.

Эффект был впечатляющий. Этот чудовищный взрыв разбросал армии по сторонам, и бой на некоторое время самопроизвольно прекратился…

После нескольких минут растерянности тех и других вновь заработал небесный щит, и Облачность, которая уже начала, было, поглощать пространство чистого неба, опять остановилась в своем продвижении.

Между тем, сражение тоже возобновилось. Натиск нежити стал яростнее, но, вместе с тем, в действиях темных армий и даже самого их предводителя чувствовалась некоторая растерянность: сильнейшие их козыри – Хаония и «ножницы смерти» – оказались биты, Облачность остановлена, а придумать что-то принципиально новое за оставшееся до рассвета время не представлялось возможным. И войска Серых Пределов прибегли к последнему средству – отчаянному навалу.

Впрочем, средство это, как выяснилось, оказалось предпоследним – один козырь в рукаве Лонгара Темного все-таки остался. Слабенький козырь – семерка, не больше. Из тех, что играют только при удачных раскладах или когда все козыри на одних руках. Этот случай явно не относился ко второй категории, а следовательно, Лонгару оставалось рассчитывать только на расклад. Вряд ли повелитель Серых Пределов был знаком с карточной терминологией, но использовать имеющиеся в его распоряжении возможности он умел превосходно.