– Эх, гном, какой же ты невнимательный,– покачал головой Антон. – Ты же в сеть каждый день ныряешь. Неужели не заметил, что в мире Дачи при этом тоже время идёт, как и в базовой Реальности?

Антоша надолго задумался, умственное напряжение на его лице было столь выразительным, что, казалось, можно было прочесть каждую мысль, пришедшую на ум коротышке.

– Ой, совсем я старый стал,– запричитал гном. – И когда ж енто приключилось, что у нас тут время идёт также, как у остальных людей?

– Давно уже,– усмехнулся Антон,– я синхронизовал Дачу, когда только начал работать над ангельским миром, а потом и его тоже. А Убежище ещё раньше было синхронизовано, чтобы у учеников не было проблем с возвращением домой.

– А зачем ты это сделал? – удивился Вертер, который тоже, похоже, не обратил внимание на этот феномен.

– А как бы иначе я дождался твоего возвращения с того света,– Антон хлопнул друга по плечу. – Пришлось бы нам с Лисой переехать в базовую Реальность на ПМЖ. А это, сам понимаешь, в те времена было совсем небезопасно. Сабин вокруг нашего семейства круги нареза́л аки коршун.

– А как ты это сделал? – заинтересовался Даня. – Мне про такую технику ничего не известно.

– Как-нибудь расскажу,– отмахнулся Творец,– когда ты дозреешь до того, чтобы сотворить собственный полноценный мир.

Даня отвёл глаза в сторону. Стезя Творца его совсем не привлекала. Он и обучение-то прошёл только под убойным давлением Высших, которым уж больно хотелось заполучить ещё одного члена Совета. Создавать свои миры казалось Дане занятием скучным и совершенно ненужным. При этом он с удовольствием гостил у родителей в ангельском мире, но всё же предпочитал жить в базовой Реальности.

– Отец, а как же с тобой можно будет связаться? – поинтересовался Дэлвиг. – Вдруг что случится.

– Записки пишите,– рассмеялся Антон. – Я ж буду возвращаться в своё тело время от времени.

– Я могу сидеть с малышкой, пока ты будешь отсыпаться,– предложила Лика,– и Дэл тоже поможет.

Антон встал и поцеловал в макушки своих ангелочков.

– Что бы я без вас делал, детишки,– вздохнул он. – Помощь принимается.

С тех пор так и повелось. Антон и двое ангелов устроили вахту у Алисиной колыбельки. Помощь ангелочков дала возможность самому Творцу продолжать обучение брата. И всё-таки бо́льшую часть времени он теперь проводил в базовой Реальности. Антон устроил так, чтобы малышка могла видеть своих ангелов-хранителей. Так что с самого рождения она привыкла к их лицам и к тому, что никогда не оставалась одна. Для самого́ Антона время спрессовалось, словно было губкой, которую отжали досуха. У него оставался всего год до момента, когда он должен будет уйти из жизни, чтобы не покинуть наш мир навсегда. Сколько времени пройдёт прежде, чем самоубийца сможет вернуться, предсказать было невозможно. Однако с довольно большой вероятностью можно было оценить этот промежуток в несколько сотен лет. И Антону нужно было найти себе замену на это время. Кто-то же должен был поддерживать три его мира, включая Убежище, где сейчас функционировала Школа для продвинутых Игроков.

Специально для того, чтобы решить вопрос со Школой, Высшие созвали Совет. И тут обнаружилось, что проблема с Убежищем была гораздо более сложной, чем Антону казалось вначале. Никто из Творцов не готов был взять под контроль второй мир в добавок к своему собственному. И дело было вовсе не в том, что им не хотелось напрягаться. Просто они физически не могли этого сделать. Антону подобная коллизия даже в голову не приходила. Сам он легко управлял тремя мирами, а когда ещё существовал мир Тюрьмы, то вообще четырьмя, так что он просто представить себе не мог, что для остальных это может стать непреодолимой трудностью. Оставалось всего два варианта решения этой проблемы. Либо перенести Школу в мир кого-то из Высших, либо один из них должен будет бросить свой мир на произвол судьбы и базовой Реальности, чтобы взять под контроль Убежище.

Обсуждение вышло весьма эмоциональным. Высшие спорили с горячностью подростков. Антон с грустью наблюдал за этими многомудрыми Творцами и не мог понять, как же он мог так долго разделять с ними одни цели, быть частью этого шумного кагала.

– Всё-таки это очень вредно для сознания не перевоплощаться веками,– думал он. – Возможно, это ещё не деградация, но уже точно не развитие.

Чтобы добавить немного оптимизма в это тоскливое сборище, Антон пообещал адаптировать огненный ритуал к практически любому количеству участников, чтобы Творцы могли заниматься любимым делом, не дожидаясь подготовки новых соратников. После обучения веннским техникам алгоритм ритуала перестал быть для него тайной, ведь он был придуман и реализован не кем иным, как его отцом, когда тому вздумалось установить наблюдение за своими сыновьями. Кроме того, Кора согласилась занять своё законное место у очага. Так что замена Алисе тоже нашлась.

Как и ожидал Антон, самым сознательным из Творцов оказался его бывший наставник Атан-кей. Именно с ним он теперь проводил большую часть своего времени, передавая невольному добровольцу бразды правления миром Убежища и разъясняя задействованные алгоритмы этой Реальности. Остаток времени Антон делил между работой с огненным ритуалом, занятиями с братом и вахтами у колыбельки своей любимой. Когда Творец спал, оставалось только догадываться.

Время «Ч» приближалось с неотвратимостью выпущенной из ствола пули. И только Сабин знал, что должно случиться буквально через пару месяцев. Он ходил мрачный, как грозовая туча. За два года, что прошли с момента, когда он вынудил брата поделиться своими планами, он так и не смог смириться с тем, что останется один. Даже присутствие рядом друга детства не могло унять его тоску. Ему просто необходимо было видеть брата хотя бы раз в день, хотя бы ненадолго, просто перекинуться парой фраз, посидеть рядом, встретиться взглядом. Сабин понимал, что ведёт себя как влюблённый подросток, но поделать со своими чувствами ничего не мог. Он с радостью ушёл бы вместе с братом, но понимал, что Антон на него рассчитывает, и подвести его никак нельзя.

Дэлвиг, разумеется, не мог не заметить странностей в поведении друга, но списывал их на борьбу Сабина со своей веннской натурой, осложнённой тяжкими воспоминаниями. Обладая особыми способностями, ангел остро чувствовал, как натягиваются струны, управляющие мелодией Игры в Реальность, как закручивается тугая пружина, чтобы распрямившись, изменить её сюжет до неузнаваемости. Он знал, что вскоре должна произойти трагедия, которая затронет его самого и его семью. Вот только причины этой трагедии он не понимал и с объектом приложения замыслов Создателя ошибся.

***

Пальцы Вертера выбивали нервную дрожь на поверхности рабочего стола. Его глаза уставились в одну точку куда-то в сторону окна. Там на улице накрапывал мелкий холодный дождик. Сумрак ненастного утра заползал в комнату, делая её официозную обстановку ещё более неуютной. Тусклый свет настольной лампы немного смягчал очертания офисного антуража, но его едва хватало на то, чтобы осветить рабочий стол с компом и трёх мужчин, склонившихся к экрану. Углы комнаты тонули в серой мгле, навевая тоскливые мысли о бренности бытия.