Наконец, БТР выбрался в предыдущий проезд, где ширина позволяла начать двигаться нормально. Выглянув назад, Домашников сообщил, что «морлоки» следуют за машиной на значительном расстоянии. По мере приближения к более освещённым местам бледные тени несколько отстали, но люди продолжали чувствовать их внимательные и выжидающие взгляды из темноты.

Наконец, Авван дал команду остановиться. С собой он позвал Гончарова, как самого опытного, попросив прихватить длинную верёвку и фонарь, поскольку у майора не было портативного прибора ночного видения.

Авван и Александр вышли из машины и двинулись в глубину тоннеля, откуда только что выехали. Когда они отошли метров на сто от БТРа, из боковых проходов и проёмов в стенах стали показываться бледные морды.

– Встали спина к спине! – приказал тарланин. – Подпусти их на удобное расстояние, но не слишком близко, а то с толпой можем и не сладить, хотя выстрелы должны их напугать. Стреляй по ногам: нам нужны ещё живые. Штук шесть-семь, думаю, хватит за глаза. Подстрелить нужное количество – твоя задача. У меня не то оружие, ни один не выживет. Я буду просто сдерживать их на минимальной мощности.

– Разберёмся, – пробормотал майор.

Александру не доставляло никакого удовольствия стрелять в не слишком опасных с виду и к тому же двуногих тварей, но времени на сантименты не оставалось. Они заняли позицию в центре тоннеля, ожидая приближения «морлоков». Белёсые фигуры медленно группировались – сейчас, негромко попискивая, к людям приближалась уже толпа особей в тридцать, и количество обитателей технополиса всё прибывало.

– Слушай, а ведь их уже многовато, – с некоторым сомнением заметил Гончаров. – Не знаю, как для твоей пушки, но если они навалятся сразу все, автоматом не справиться.

– Ты не волнуйся, от звука выстрелов и вспышек они станут разбегаться, – уверенно ответил тарланин, и в этот момент в толпе «морлоков» прозвучал короткий резкий визг, после чего вся свора кинулась на тарланина и человека.

– Стреляй! – крикнул Авван, но майор и без того уже открыл огонь.

Тарланин явно ошибся – возможно, у тех «морлоков», с какими он сталкивался, повадки были совершенно иными.

Всполохи выстрелов деструктора Аввана, конечно, действовали в сдерживающем смысле куда лучше свинцовой струи «калашникова», которая через несколько секунд оборвалась, и Гончарову пришлось менять магазин, тратя драгоценные мгновения.

Вопреки уверениям тарланина, «морлоки» остановились только со стороны самого Аввана, так как деструктор, даже в самом слабом режиме, просто выкашивал в толпе бледных тел настоящие просеки. А вот у Гончарова дело обстояло совсем не так хорошо. Ему некогда было думать, чтобы стрелять по ногам – стрелять приходилось так, чтобы странные твари просто не подошли вплотную.

– Закрой глаза, плотно закрой! – закричал Авван, видя, что ситуация почти выходит из-под контроля.

Гончаров, на собственной шкуре знающий, что в разгар боя вопросы «зачем» и «почему» очень часто аналогичны заявлениям типа «я поскорее хочу на тот свет», мгновенно выполнил команду, зажмурившись, но, продолжая вести огонь прямо перед собой короткими очередями, пока не кончился и этот магазин.

Что-то сверкнуло в тоннеле настолько ярко, что даже сквозь плотно сжатые веки вспышка ощущалась во много раз сильнее солнечного света.

– Всё, можно глаза открыть, – сказал тарланин, прекратив стрелять.

Майор разлепил веки, не слишком хорошо видя в полумраке. Машинально он перезарядил магазин и включил висевший на груди фонарь. Неяркий луч грубо изготовленной лампочки, питаемой от такой же почти кустарно сделанной батарейки, осветил некоторое пространство тоннеля. Прямо перед майором всего метрах в пяти-шести валялось множество тел, оставшиеся бледные фигуры блуждали как слепцы, натыкаясь друг на друга и слабо скуля. Они уже не думали о нападении на пришельцев, а старались на ощупь забиться в любую щель или провал в стене.

Позади с той стороны, которую оборонял Авван, громоздилась какая-то бесформенная окровавленная и частично обгоревшая масса, отвратительно вонявшая.

– Смотри-ка, кровь тоже красная, – почти удивлённо сказал Гончаров, хлопая ресницами.

– Красная, красная, – заверил Авван. – Вот сейчас спокойно свали не наповал нескольких для наших целей. Надеюсь, теперь уже не слишком жалко, когда ты понял, что нами рассчитывали полакомиться.

– Ты что бросил такое?

– Как что? – пожал плечами тарланин. – Слепящая граната.

– А чего сразу не кидал? Зачем весь цирк со стрельбой? Столько патронов зря!

– Разве я знал? – оправдывающимся тоном сказал тарланин. – Я рассчитывал, что эти уродцы разбегутся после пары выстрелов. Ты думаешь, я любитель острых ощущений? Ошибся, опасно ошибся, признаю! Давай стреляй, и так время потеряли.

Гончаров без всякого удовольствия, молча, стараясь не насмерть, одиночными выстрелами свалил нужное количество «морлоков», после чего они с Авваном свалили раненых в кучу и посигналили фонариком Фёдору, чтобы подогнал БТР.

Формируя связку охотничьих трофеев, Гончаров в свете фонарика смог рассмотреть «морлоков» получше. Рост существ не превышал полутора метров, их гладкая белёсая кожа, включая лицо или, скорее, морду, оказалась покрыта лёгким, светлым, почти белым пушком. Чуть удлинённая челюсть несла два ряда мелких, но даже по виду острых зубов, из которых передние, соответствовавшие человеческим резцам, были самыми настоящими клыками, хотя и не слишком длинными.

– Кровососы, – пояснил Авван, – но и мясо тоже едят.

Домашников, осмотрев «трофей», передёрнул плечами и молвил несколько патетически:

– Хотел бы я знать, кто это – потомки строителей технополиса или просто звери, заселившие город после ухода настоящих хозяев? Но не могли же разумные существа так деградировать – не миллионы же лет стоит этот город пустым?! И на статую они совсем не похожи.

– Уверяю тебя, мы этого не узнаем, – ответил Авван, сплюнув на одну из тушек. Конечно, скорее всего, это не сами строители технополиса. Может, какие-то мутанты, гибриды – какая разница?

Груду тушек, многие из которых ещё постанывали, прицепили к БТРу и поволокли к месту намеченной операции.

– Как-то вам не кажется, что мы поступаем всё-таки слишком жестоко? – осторожно спросил Семён Ефимович.

– Вы только не играйте в представителя общества защиты животных, – посоветовал майор. – У меня лично вся жалость пропала, когда они нас чуть не разорвали.

– Да я ничего, молчу я, – ответил Альтшуллер. – Самооборона есть самооборона. У меня у самого уже руки в крови ещё с Нигерии. Опять же выбора не было…

– Выбор у нас и на Земле четыре последние года был не такой большой, – вставил Домашников.

– Вот-вот, – откликнулся с места водителя Исмагилов. – Это точно!

У въезда в главный тоннель они остановились, и Авван ещё раз проверил показания пеленгатора. Неизвестный гравилёт двигался, судя по всему, прямо к данному перекрёстку.