– Добрый день! – обратился к селянину Валтор, едва только осела поднятая квадом пыль.

– Приветствую вас! – взмахнул перед собой палочкой человек.

– Мы направляемся к поселку скарабеев.

– О! Восхитительно! – Селянин снова взмахнул палочкой, но на этот раз немного по-иному.

– Не подскажете, где нам лучше свернуть?

– С радостью!

Еще один замысловатый взмах палочкой.

Быстро-быстро перебирая ногами, мужчина просеменил к машине.

– Меня зовут Люций Ипполит Краут-Рок Пятый, – представился селянин.

– Славное имечко, – улыбнулся рамон. – Я – Валтор Прей, а за рулем – Иона Пурпур.

– Рад! – Люций Ипполит Краут-Рок Пятый взмахнул палочкой, едва не задев ее острым кольцом поля шляпы Валтора. – Искренне рад!

– Мы тоже рады, Люций… Я ведь могу называть тебя просто Люцием?

– О, да! – Еще один взмах палочкой. На этот раз едва не досталось Ионе. – Конечно! – Люций снова взмахнул палочкой. – Могу ли я пригласить вас в свою беседку?

Изящно вывернув руку, Люций указал палочкой на круглую белую беседку на заднем дворе дома. Беседка стояла на берегу пруда, в тени старой плакучей ивы. И так и манила к себе, в прохладу и негу, уставших путников, вдосталь наглотавшихся дорожной пыли.

Обернувшись, Иона посмотрел на Валтора.

– Я думаю, можно полчасика отдохнуть, – ответил на его немой вопрос Прей.

– О, замечательно! – в восторге вскинул руки к небесам Люций. – У нас так редко бывают гости! А порой, – селянин прижал руки к груди, – порой, ну, просто до щемящей боли в душе хочется поделиться с кем-нибудь своими мыслями!

– По поводу чего? – деликатно осведомился Иона.

– Всего! – широко раскинул руки в стороны Люций. – Ведь мир так прекрасен и удивителен!

– Согласен, – убежденно кивнул Валтор. – Позволь, дружище, я выйду из машины.

– О, да! Конечно! – Нарисовав палочкой в воздухе знак бесконечности, Люций сделал два шага назад. – Могу я узнать, что вы будете пить? Чай, сок, молоко, квас?..

– На твой выбор, уважаемый. В принципе, мы все пьем.

– О, как это мило! – Еще один росчерк в воздухе.

Прихватив кое-что из собственной провизии, в основном то, чего, как полагал Валтор, в Усопье было не достать – печенье, чипсы, сладкие батончики и плитки, – Валтор с Ионой следом за гостеприимным хозяином направились к беседке.

Лишь опустившись на скамеечки в тени старой ивы, оба странника поняли, насколько же они устали. Причем усталость эта была не столько физическая, сколько психологическая. Необходимость в срок добраться в указанное место, бесконечные препятствия, то и дело вырастающие на пути, шинандзаки, прыжки через пузыри вероятностей, война с ожившими мертвецами – события, бесконечной чередой сменяющие одно другое, будто тащили их за собой, не давая возможности просто расслабиться, посмотреть на небо и обо всем забыть. На время, разумеется. Хотя бы на полчаса.

Люций сбегал в дом и быстро вернулся с огромным подносом, уставленным глиняными стаканами, кувшинами с напитками и тарелками, на которых были разложены канапе, тарталетки и крошечные тостики. Когда он все это успел приготовить – уму непостижимо. Палочку свою он при этом не забыл – держал ее, зажав под мышкой. И при первой же возможности снова взял в руку, чтобы взмахами ее сопровождать каждую произнесенную фразу.

– Имею честь сообщить вам, господа, – торжественно провозгласил Люций, поставив поднос на круглый столик в центре беседки, – что я занимаюсь разведением карпов! – Кончик палочки указал на гладкую, как зеркало, поверхность пруда. – Здесь я держу мальков, а подросших рыб переношу в озеро, что расположено чуть далее. Без ложной скромности могу сказать, что мои карпы пользуются спросом во всех уголках Треугольника! Ну, разве что за исключением Лунного Карантина. Поэтому, если не побрезгуете, я хотел бы предложить вам отведать моих карпов, запеченных на углях!

– Что? Свежую рыбу? – удивленно подался вперед Валтор.

– Да, – Люций тоже несколько удивился такой реакции рамона.

– С удовольствием! – Валтор всплеснул руками и едва не расхохотался от радости. – С радостью, друг мой!

– В таком случае, я должен ненадолго вас оставить!

Хозяин взмахнул палочкой, коротко поклонился и снова убежал в дом.

– Могу я полюбопытствовать, чем вызван столь бурный восторг по поводу свежей рыбы? – спросил Иона, имитируя хозяйскую манеру говорить.

– Ты еще спрашиваешь! – откинул голову назад Валтор. – Должно быть, ты никогда свежей рыбы не пробовал!

– Нет, не пробовал, – качнул головой Иона.

– Извини.

– Да не за что.

– Уж можешь мне поверить, Иона, свежая рыба – это нечто необыкновенное!

– В Кластере нет свежей рыбы?

– Формально есть. То есть какую-то странную, гибридную рыбу разводят в закрытых танках, держат ее в полной темноте, кормят водорослями. В результате и мясо ее даже не пахнет рыбой, а воняет тиной. Настоящая, свежая, только что выловленная из озера или реки рыба – это совсем другое дело! И, между прочим, у каждого сорта рыбы свой вкус!

– Ты пробовал карпа, которого разводит Люций?

– Нет, – не стал лгать Валтор. – Карпа не пробовал.

– Ну, что ж, попробуем.

Иона взял со стола кувшин и налил себе в стакан свежевыжатого морковного сока. Валтор решил попробовать местный квас. Оба напитка оказались выше любых похвал!

– Могу сказать со всей определенностью, что гуманитарии, хотя и выглядят и ведут себя несколько странно, понимают толк в еде! – заявил Валтор, отведав тарталетку с овощным салатом.

– А кстати, почему Люций все время размахивает этой своей палочкой? – Иона потянулся за канапе.

– Может быть, это какой-то местный обычай? – сказал первое, что пришло в голову, Валтор.

Вообще-то ему не очень-то хотелось думать над этим вопросом. Ну, размахивает, и пускай себе размахивает. Ему лично это не мешало. По крайней мере, до тех пор, пока кончик палочки находился на безопасном расстоянии от его лица.

Вскоре вернулся Люций. В руках у него был поднос, на котором стояли две большие плоские тарелки. А на тарелках тех лежали две зажаренные до ароматной, золотистой корочки рыбины в живописном обрамлении так же зажаренных на углях овощей.

На какое-то время разговор замер. Гости сосредоточенно ели, то и дело блаженно закатывая глаза и томно вздыхая. Хозяин же сидел напротив, подперев голову ладонями, и улыбался. Люций получал не меньшее наслаждение от созерцания того, с каким неподдельным удовольствием гости ели приготовленную им пищу.

– Огромное спасибо! – поблагодарил хозяина Валтор, отодвигая в сторону тарелку, на которой остались лишь обглоданные косточки да плавники. – Никогда не ел ничего более вкусного!