– Это вы фальшивите, командор, – сам себе сказал Август, оскорбленный обвинениями в том, что его магическая копия, видите ли, плохо играет. – Только сами об этом не догадываетесь. – Белокудрый маг вновь приблизился к окну, за которым в очаровательном танце кружился снег. – Все-таки люди, пусть даже и трижды командоры Ордена, – идиоты. Зря вы не выслушали меня. Вот я бы не хотел подвергнуть такой опасности своих детей. Сделать их хранителями такого мощного артефакта, за которым охотятся извращенные душами. Полный нонсенс. Впрочем, это ваше дело, командор. Вы отвечаете за Славянскую тройку. Делайте же то, что считаете нужным.

– Что такое Славянская тройка, дядя? – раздался вдруг звонкий мальчишеский голос – сквозь стену, около которой стоял деревянный книжный шкаф, прошел ребенок лет десяти-одиннадцати – аккуратный худой мальчик с челочкой набок, в темном костюмчике и лакированных ботинках. Этакий маленький взрослый с любопытным взглядом больших карих глаз.

– О, Арнольд, твои успехи с материей меня радуют. Но вот твои манеры – не очень. Ты не можешь заходить ни в одну из комнат, предварительно не постучавшись. Если, конечно, на то не будет особых поручений от меня или иных обстоятельств.

– Простите, дядя, – виновато склонил голову мальчик. – Я не хотел вас сердить.

– Сейчас я не сержусь. Буду сердиться в следующий раз – если, конечно, ты так сделаешь. Ты о чем-то спрашивал меня?

– Да, дядя. Про Славянскую тройку, – мальчик уселся на один из французских стульев и уставился на Августа.

– О, это старейшие артефакты, – ответил тот своему воспитаннику, совсем еще юному магу с большим потенциалом. – Некогда принадлежащие одному славянскому магу. Много-много лет назад, еще до создания Ордена. В былинах его зовут Вольгой Святославичем. По современной классификации его назвали бы универсалом. Блестящие способности в любой из трех сфер магической деятельности. Правь, навь, явь, – перечислил он три эти сферы, названные так из-за ассоциаций с устройством Вселенной по мифологии славян. – Каждый из артефактов ныне потерянной Тройки имел силу одной из сфер. По старинным летописям достоверно известно, что браслет обладал силой яви, силой настоящего, если хочешь. Давал возможность увидеть истину.

Август щелкнул пальцами, и с книжных полок вылетела большая книга с золотистым тиснением, плавно приземлившиеся на стол к хозяину кабинета. – Арнольд, – позвал он ребенка. – Возьми эту книгу и прочитай. Срок – две недели. После мы поговорим о прочитанном.

– Хорошо, дядя, – сказал мальчик, цепко схватив книги и прижав к себе. – Я прочитаю.

– Можешь идти. И помни – не заходи без приглашения в чужие комнаты, – напутствовал Арнольда Август. – Или делай это хотя бы тогда, когда в них не будет хозяев.

Он улыбнулся мальчику и пропал из кабинета – видимо, решил настроить музыкальный слух у своего двойника внизу.

* * *

Молчаливый Меркурий быстро доехал до кафе, в котором меня ждали подруги, и затормозил прямо перед входом в здание.

– Спасибо, до свидания, – сказала я, открыла дверь машины и оказалась на улице. Меркурий кивнул, не говоря ни слова. Когда обе подошвы моих ботинок коснулись заснеженного асфальта, я тотчас забыла о нем, как он и сказал.

Если бы я знала, какие последствия будет иметь для меня сегодняшнее посещения этого местечка, с роду бы не сунулась в него. Но я как-то даже и представить не могла, что этот зимний рассвет буду встречать вместе с этим глупым заносчивым Енотом, откликающимся на кличку Ярослав.

Поежившись от холодного порыва ветра, я быстрым шагом направилась к ступенькам и почти тут же оказалась в теплом кафе, в котором аромат еды перемешивался с запахом сигаретного дыма из зала для курящих, а звучащая громкая музыка – с людскими голосами и смехом. Народу тут сегодня было так много, что, казалось, негде и протолкнуться. Все столики в обоих залах оказались занятыми, а уставшие, но все еще улыбающиеся официанты сновали туда-сюда, раза в два чаще разнося не тарелки, а бокалы и чашки – это местечко славилось не кухней, а хорошим и разным кофе и большим количеством сортов пива и коктейлей. О том, что в кафе сейчас нет свободных мест, мне тут же сообщила и администратор, однако я сказала, что меня ждут, и ей ничего не оставалось сделать, как пропустить меня.

Подруг я нашла, несмотря на многолюдность, довольно быстро. Девчонки успели занять хорошие места на двух алых кожаных диванчиках у самого окна, расположенных друг напротив друга. Алена сидела рядом с Ранджи, место около Алсу явно было приготовлено для меня. Алена что-то рассказывала, попивая из трубочки оранжево-желтый напиток, который я не смогла идентифицировать, а Алсу и Ранджи внимательно слушали ее.

– Привет! – громко оповестила я о своем приходе подруг и опустилась рядом с Алсу, повесив пуховик на вешалку рядом. – Простите, что задержалась, – мне пришлось улыбнуться им в тридцать два зуба. Я чувствовала себя виноватой. Ведь я сделала то, что саму меня раздражало в людях – опоздала, да еще и сильно.

– Ого, кто пришел, – тут же повернулась в мою сторону Алсу. Она не изменила своему стилю – вновь облачилась в черную одежду – водолазку и длинную юбку, до колен обтягивающую, а ниже – расклешенную, что, правда, делало ее еще более загадочной, чем она была.

– Наська, мы уже и не надеялись, что ты приедешь, – улыбнулась мне Алена, прервав свой рассказ. – Заждались тебя!

Ранджи, которую издалека можно было принять за парня: простой синий свитер, джинсы, заправленные в грубоватые ботинки, похожие на армейские, короткие волосы с длинной челкой – все это делало ее не самой женственной, но зато одной из самых классных девчонок, которых я знала, подняла ладонь в знак приветствия. И молча подвинула мне через весь стол блюдце с аккуратной белоснежной чашкой. Нежная воздушная пенка с шоколадной стружкой сверху говорили, что передо мной капучино. Два точно таких же напитка стояли перед Алсу и Ранджи. И только Алена не пила кофе, предпочтя ему ядовитого цвета модный коктейль, который удивительным образом сочетался с ее нежно-сиреневой водолазкой с рукавами, доходящими почти до середины ладони.

Я так же молча кивнула Ранджи в ответ. Чашка была горячей – видимо, кофе заказали сразу же, как я написала сообщение, что еду.

– Так где ты была? – вновь поинтересовалась нетерпеливо Алена. – Мы волновались вообще-то. Сильно замерзла?

– Не-а, я не на улице была, меня довезли, – отозвалась я.

– И кто нас довозит? – поинтересовалась Алсу, приподняв и без того изогнутые тонкие черные брови.

– Да так, – отмахнулась я, точно зная, что про дядю Тима я им не расскажу.

– Тебя носило два часа? – почти одновременно с ней спросила Алена вновь. – Что-то случилось, Насть?

– В смысле? – не поняла я. – Какие еще два часа?

– Ты обещалась приехать еще два часа назад, Насть, – вздохнула Алена. – Потом сказала, что задержишься на час. Мы тебя тут ждем-ждем, а тебя все нет и нет.

– Погодите-ка, я же действительно только на час задержалась, – несказанно удивилась я, не веря тому, что говорит подруга, и взглянула на часы в своем телефоне. Они показывали 19:12.