В яблоневом саду распускается первый бутон.

Всё, больше ждать нельзя. Мой кулак врезается в челюсть Мэя — снизу вверх и слегка наискосок. Эльф падает, успевая выпустить в пространство комнаты какую-то из «стрел». Нет времени различать нюансы, и Мантия, без малейшего напоминания с моей стороны, раскидывает ловчую сеть, прикрывая до смерти перепуганную девушку. Боевое заклинание вязнет и рассыпается мокрыми бусинами, которые хрустят под ногами прежде, чем исчезнуть навсегда...

Эльф пытается встать, но подарок купца надёжно стесняет движения.

— Прости... — ещё один удар. В височную кость. Голова Мэя обречённо дёргается, и он, наконец, расстаётся с сознанием. Надеюсь, на время, достаточное для того, чтобы схлынула горячка первого приступа.

А он лёгкий. Надо же.. Водружаю обмякшее тело на свою кровать. Щупаю пульс: слишком учащённый. Конечно! Хорошо ещё, что lohassy успел соорудить лишь одну «стрелу»... Хорошо не столько для нас, сколько для него самого: «рубиновая роса» вытягивает из тела все соки так незаметно и мощно, что можно умереть от физического истощения раньше, чем иссякнет запас Силы в Кружеве...

— Ив... Что... что это?... Почему?...

— Кое-кто поступил подло, милая Равель. Очень подло, — направляюсь к двери.

— Куда Вы?

— Меня укоряли в том, что не спускаюсь вниз? Извольте! Я не хотел, но придётся... опуститься до тех, кто полагает случившееся весёлой шуткой.

— Ив... — она пытается меня удержать, но взгляда оказывается достаточно, чтобы девушка отшатнулась.

— Побудьте здесь. Я скоро вернусь.

...Когда я показался на верху лестницы, тишина уже почти звенела.

Все люди, находящиеся в гостиной, посмотрели на меня. Все, без исключения. Кто-то с удивлением. Кто-то с испугом. Кто-то с интересом. Кто-то с усмешкой. Но мне нужен был только один-единственный взгляд. И я его нашёл.

Шэрол таки приволок с собой эту белокурую тварь... Что ж, кажется, сейчас она не досчитается некоторых частей тела...

Васильки глаз горят наслаждением. Удовольствием от причинённой боли. Но по мере того, как количество ступенек между нами уменьшается, во взгляде Роллены проступает... Нет, не страх. Скорее, недоумение. Наверное, она ожидала другого: истерики с руганью, оскорблениями и битьём посуды и лиц. Наверное. Но моё спокойствие заставляет красотку тревожно нахмуриться. А я... Я улыбаюсь. Ласково-ласково. Только, похоже, в моих глазах отражается слабая тень того, что творится в душе. И хорошо, что слабая: будь она посильнее, Роллена сбежала бы раньше, чем под моими ногами закончились ступени... Я уже иду, дорогуша... Очень хочется посмотреть, что у тебя внутри...

Моё плечо натыкается на стену. Больно, фрэлл подери! Туман перед глазами тает, и этому весьма способствует ехидная ленца в незнакомом голосе:

— Куда это Вы так торопитесь, сударь, что хотите пройти сквозь меня?

Медленно поворачиваю голову. Так вот, что помешало мне добраться до Роллены!

Молодой человек лет двадцати пяти. Чуть выше ростом, чем я. Кость широкая, пока мало обросшая мясом, но уже внушающая уважение. Тёмно-русые волосы пострижены коротко — в отличие от других молодых щёголей, собравшихся в гостиной дома Агрио... Одет дорого, почти роскошно: ткань костюма вышита золотом, камзол и брюки скроены по фигуре так идеально, что нет ни единой лишней складочки, но... Выглядит на этом человеке придворное платье до невозможности чужеродно. Словно встречаются они не чаще, чем раз в месяц, да и то по необходимости...

Профиль породистый, горбоносый. Кожа на лице обветрена. Глаза полуприкрыты и смотрят не на меня, а... Фрэлл!

Молодой человек держит в пальцах правой руки бокал. Похоже, до нашего столкновения тёмной жидкости в хрустале было куда больше, потому что сейчас... Сейчас на белом шёлке рубашки, виднеющейся из расстёгнутого на груди камзола, расплываются уродливые пятна.

Тонкие губы обиженно-насмешливо кривятся:

— Странно... Я же не успел отпить... Куда делся целый глоток?

Взгляд перемещается дальше. На залитую вином грудь.

Я знаю, что произойдёт: не надо быть провидцем, чтобы угадать ответ слегка затуманенного выпивкой сознания...

Оставшееся в бокале вино выплёскивается на меня.

Успеваю зажмуриться и задержать дыхание. Мокрая пощёчина растекается по лицу. В нос ударяет аромат, от знакомства с которым я бы отказался: тошнотворная сладость «рубиновой росы». Так вот, как они заставили Мэя совершить глупость! Но и он тоже хорош: неужели не знает, на что похож запах этого зелья? Впрочем... Очень может быть, что не знает. Кэл, скорее всего, оберегал своего младшего брата от излишней осведомлённости на этот счёт. К тому же, его обучение пока не закончено... Тьфу! Сплёвываю капли, ухитрившиеся удержаться на губах, и открываю глаза, встречая изучающий тёмно-серый взгляд.

Молодой вельможа смотрит на меня. Внимательно. Ожидающе. Чего? Хм...

Из Залы Вызова есть только один достойный выход. В Зал Поединка. Мне глубоко наплевать на липкую плёнку, покрывшую лицо, на испорченную одежду: он всего лишь равноценно ответил на мою неуклюжесть. Ну, почти равноценно... Однако столичные нравы почитают только что сыгранную сценку не просто достаточной для дуэли, а даже неизбежно влекущей за собой бездумное кровопролитие. Да и лэрр, которым мне приходится представляться, не может снести полученное оскорбление беспрекословно... Что ж, Роллена, придётся ненадолго отложить наш разговор.

Приклеившаяся к губам улыбка становится ещё ласковее.

Из-за отворота манжета моего обидчика свисает край платка. Это-то мне и нужно! Делая вид, что отряхиваюсь, подцепляю белое кружево и тяну на себя. Мгновение, и затейливо вышитая безделушка покидает своего истинного владельца, оказываясь в полном моём распоряжении. Провожу платком по лицу, вытирая винные потёки. Не торопясь. Так, будто я один в этой гостиной.

Тёмно-серые глаза наполняются злостью, но черты молодого, по большому счёту — очень приятного лица остаются совершенно неподвижными. Великолепная выдержка, браво!

Скомканный платок, сплошь покрытый пятнами, падает на пол. Нам под ноги. Слов здесь не нужно: для того, чтобы бросить вызов, достаточно порой одного только взгляда.

— Где и когда? — цедят тонкие губы.

— На Ваш выбор, — унижаю противника ещё больше, отказываясь от положенного преимущества.

Это немного глупо, конечно... Да нет, просто идиотизм: в таких случаях нужно использовать любую фору! Нужно... Но хоть раз в жизни я могу побыть безрассудным? Тем более, что с трудом удерживаю разум в узде, задыхаясь от аромата «росы», пропитавшего кожу и одежду...

— Как угодно, — он пожимает плечами, делая вид, что никоим образом не заметил нанесённого удара. Ага, как же! Глаза щурятся, словно сдвинутые поближе веки способны спрятать разгорающийся огонь, но я вижу: ни единого оттенка голоса, которым была произнесена моя фраза, не упущено. Сила привычки? Похоже на то. Думается, этот вельможа поднаторел в выяснении отношений с помощью стали... А может быть, ему просто очень хочется с кем-нибудь подраться. Ещё один милый пустячок, вызванный влиянием «росы».