«К сожалению, ничего подобного, — возразил Меч. — Здесь все системы работают. Просто светошары чем-то закрыты. И жизнь здесь есть… Причём её представители нас как-то подозрительно быстро окружают… Такое впечатление, что заранее подготовились…»

Переключив экран на гибридное изображение, Владимир с трудом различил их. Пятна абсолютной темноты, постоянно меняющие формы, с горящими в темноте глазами…

— Похоже ты прав, они нас ждали, — проворчал вампир. — Издевательство какое-то, надоело уже! Куда ни плюнь, обязательно попадёшь в засаду каких-то древних тварей! Сначала Раэрон, потом драки, потом Егибна…

— Эти реагируют быстрее всех предыдущих, — заметила Инна, забираясь на место стрелка.

«Меч! Кто такие? Что им надо?»

«Не понимаю… — в голосе артефакта чуть ли не впервые за время знакомства слышалась растерянность. — В прошлое пришествие таких созданий здесь не было… Они немного похожи на проницателей, но имеют глаза и конечности… Похоже, могут становиться осязаемыми по желанию, как бы выворачиваясь наизнанку… Их тела искажены на физическом и магическом уровне, как у драков, но драконьих генов нет, и они никак не связаны с Пределом… И ещё — у них нет мозгов. Совсем, даже на уровне животных. Зато есть центр телепатической связи… Кто-то ими управляет издалека…»

— Блин горелый… Парад чудовищ в разгаре…

Чёрные, как их решил называть про себя Владимир, нападать не спешили. Бледные огоньки, похожие на гнилушки, выстроились вокруг «Гроба» и замерли, как дисциплинированные солдаты. Это совсем не походило на игривые пульсации проницателя, или нетерпеливое шевеление драков. Здесь чувствовался порядок, хладнокровие и терпение.

— Так, похоже, какое-то время нам дали. Можно подумать. У кого есть мысли? Меч, вспомни, может ты встречал подобные существа в других мирах? Раэрон, это не твои родственники?

— Частично, хозяин. Они напоминают помесь моего вида и людей… И чего-то ещё… — судя по интонации, «червяку» это здорово не нравилось. — Думаю, они могут получать мои сообщения, но не способны говорить на том же языке — слишком мала поверхность тела…

— Попробуй передать им, что мы не враги.

Никаких видимых или слышимых сигналов Владимир не заметил. Но через несколько секунд Раэрон доложил, что передал. Владимир уставился на экран. Услышали? А если услышали, то поняли ли? А если поняли — то как отреагируют, поверят или нет?

Одно из созданий вытянуло вперёд бесформенную руку-щупальце и поманило к себе. Движения странные, костей нет, но смысл был вполне ясен. Их приглашали выйти.

— Ну что ж… По-моему, сидеть здесь дальше нет смысла… Если бы они хотели, то проникли бы прямо в машину — Раэрон ведь это делает без труда.

Меч промолчал. Инна, как всегда, согласилась. Проницатель не ответил, потому что ему не задавали прямого вопроса. Ну прямо идиллия согласия! В результате которой постоянно приходится иметь дело с последствиями собственной глупости и недальновидности…

Вздохнув, вампир велел Раэрону уносить машину, едва появятся первые признаки нападения, и выскользнул наружу. Мимоходом отметил необычайную лёгкость движения, улучшенную координацию и гибкость, которые за последние пару суток в буквальном смысле слова въелись в его плоть и кровь. Такое впечатление, что тело, без всякого участия рассудка, прошло экспресс-курс выживания, танцев, гимнастики и боевых искусств. Тьфу, блин, нашёл о чём думать лицом к лицу с неизвестными существами, возможно, врагами…

— Я не враг, — сказало одно из созданий, словно прочитав его мысли. — Нужно поговорить с тобой, Судия. Очень важное дело. Большая опасность для всех. Не бей.

Двухместная волшебная яхта стоила очень дорого — по эльфийским меркам. Девушка потратила на неё почти половину личных денег, и до последней минуты сомневалась, не лучше ли приобрести гравеса. Но Зерт, услышав цифры и сопоставив их с возможностями кораблика, потребовал немедленно приобрести это чудо, пообещав потом выкупить за тройную цену от имени Братства. Назиль здорово посмеялась — кому в дни возвращения Судии понадобятся деньги?

— Если мир выживет, — сказала она, — я тебе подарю это судёнышко бесплатно. А если погибнет, то нам будет не до затрат.

— Как раз наоборот, — возразил вампир, — именно если мир удастся спасти, да ещё вместе с твоими ногами, деньги тебе понадобятся острее всего. А для Братства три тысячи золотых — не деньги, тем более за такое чудо. Как вы их делаете?

— Понятия не имею, — улыбнулась воительница. — Гильдия корабелов хранит свои секреты не хуже любой другой. Энергию для создания судов им даёт Мох — это понятно. Но как конкретно они её применяют? Маги, которые пытались расшифровать их плетения, в лучшем случае получали кучку пепла… в худшем — сами этой кучкой становились.

— И сколько подобных кораблей они могут произвести за год?

— Подобных? Не знаю, где-то от двух до пяти сотен. Яхты мало кому нужны, в основном заказывают флейты для пиратства или линкоры для армии. Два-три линкора в год каждый остров выпускает стабильно, иначе подумают, что трон ослабел.

Что такое линейный корабль дроу, Зерт знал. Братству в своё время приходилось иметь дело с этими чёрными призрачными громадинами. Два-три таких корабля могли обеспечить полное господство в акватории среднего моря. Шесть-восемь — взять штурмом и снести до основания прибрежный город. Да, конечно, Упокоители и Воскресители никогда не уделяли большого внимания флоту, занимаясь в основном сухопутными и летающими видами войск. Но никому в голову не приходило, что разрыв в морских силах зашёл ТАК далеко!

Да и только ли в морских? Пусть редко, пусть неизвестно, какой ценой, но чёрные корабли могли иногда воспарять в воздух, скользить над сушей, сея вокруг смерть и разрушение.

— Сколько же их всего в вашем флоте?!

Дроу изящно пожала плечиками.

— Не знаю… тысячи две-три. Успешные острова могут держать в доках до десяти тысяч. Но это пустых. Реально на ходу — не более сотни у каждого острова. Экипажей не хватает.

— Малышка, драк тебя побери, ты вообще представляешь, что мне только что сказала? Вы же с таким флотом можете истребить всё живое на трёх кольцах!

— Можем, — охотно согласилась польщённая эльфийка. — Если мобилизовать всё население островов, то… да, пожалуй. Но зачем? Простое уничтожение слишком скучно и не эстетично, а контролировать такие огромные земли и толпы народу, чтобы устроить им нечто эффектное… сил не хватает.

— Я знаю, я уже понял вашу психологию. Но если о существовании этого флота узнают Упокоители… они не остановятся ни перед чем, чтобы завладеть таким супероружием.

— А, вот ты о чём… Так они уже знают. В этом и вся прелесть. Они предприняли попытку завладеть нашими кораблями около трёхсот лет назад. Ох и время было…

Она мечтательно прикрыла глаза.

— Жаль, я тогда ещё не родилась, отец рассказывал. Верховный жрец бросал на нас целые армады. Море стало алым от крови, воздух горел от магии, их чудовища разрывали наших воинов десятками, но сами гибли сотнями… Воистину, Зерт, это была божественная битва… — она сама не заметила, как сбилась на высокий стиль. — И мы заставили их кричать от ужаса, этих фанатиков, уверенных, что они ничего на свете не бояться, мы заставили умолять о пощаде тех, кто думал, что жаждет смерти! Они отступали, но не могли оторваться, чёрные корабли постоянно возникали у них за спиной, как только отряд начинал думать, что он в безопасности… Жрицы-испытательницы гнали их чуть ли не до самого Храма, представляешь? И только там заставили подписать мир, заплатив такую дань рабами и сокровищами, что они, вероятно, до сих пор не восполнили до конца этих потерь.