И Героя не получу, и статей не будет, подумалось мне. Интуиция не подвела: так и получилось. Не получил я и ордена Александра Невского, представление на который оформлял командир полка после приезда с Парада Победы. В том, что мне не будет присвоено звание Героя Советского Союза, я окончательно убедился после расформирования полка весной 1946 года. Перед тем как отбыть из полка, Иван Иванович, случайно встретившись со мной на улице Унтервальтерсдорфа, недалеко от штаба полка, более мягким голосом, чем обычно со мной говорил, произносит: «Ну вот, мы и расстаемся. Ты не обижайся, что не получил Героя. Не ты один в таком положении. Не ты первый – не ты последний будешь. Я тоже ждал и, как видишь, тоже не получил». После этого мне больше ни о чем говорить с Иваном Ивановичем не хотелось.

После перебазирования на новое место никаких задач перед полком не ставилось. Поэтому торопиться было незачем. Главным для полка было перебраться на новое место без повреждения материальной части, проще говоря, без летных происшествий и ЧП. Проходило оно потихоньку, неспешно. Перед перелетом боевых машин на рекогносцировку незнакомого аэродрома на По-2 вылетел сам Иван Иванович. С собой в задней кабине он вез механика самолета сержанта Казакова. Взял его с целью подготовки самолета к обратному вылету. На новом аэродроме их встретил моторист, прибывший ранее с передовой командой на автомашине. После ознакомления с аэродромом Пстыго вместе с работником штаба поехал в Унтервальтерсдорф, посмотреть, где будет размещаться личный состав полка и его штаб. Проехав большую часть ухабистой дороги, на одном из поворотов он увидел летящий на малой высоте По-2. Зная, что на аэродроме таких машин больше нет, Иван Иванович посмотрел на место, где осталась его машина, и не увидел ее. Остановив автомобиль, стал наблюдать за По-2.

Самолет, сделав несколько разворотов блинчиком, стал заходить на посадку. После многих прикидочных заходов грубо плюхнулся с высоты около трех метров, а фактически упал. К счастью для «пилотов», сломалась только дужка. Пока самолет делал попытки сесть, Иван Иванович вернулся на аэродром и за всем происходящим наблюдал лично. Он хорошо знал, что, кроме него, здесь нет ни одного летчика. Каково же было его удивление, когда он увидел, как из первой кабины вылезает механик самолета Казаков, а из второй его моторист. Не трогая пока механика, Пстыго спрашивает у моториста: «Как ты осмелился сесть в кабину и лететь с человеком, который никогда не управлял самолетом?» На что тот, не смущаясь, запросто отвечает: «Он мой командир, приказал садиться, вот я сел и полетел! Я не мог не выполнить приказания командира». «Да ты что, за Ивана-дурака меня принимаешь? Пусть мне прикажут, но я никогда не полечу с человеком, ни разу не управлявшим самолетом», – отчитал его Иван Иванович. Главного виновника он сильно не ругал: тот сам понимал, какой проступок совершил. До того, как окончательно решить, как наказать Казакова, Иван Иванович посадил его в подвал своего штаба без указания срока пребывания. Друзья арестованного в беде не оставили и всячески во всем ему помогали.

При отличном летном харче, который они приносили, арестант заметно посвежел. Штангу, которой он увлекался, стал поднимать не хуже настоящего тяжелоатлета. В это время воздушная армия готовилась к спортивным соревнованиям, в том числе и по штанге. До Ивана Ивановича дошли слухи, что в полку нет лучшего штангиста, чем Казаков. Решили послать его. Там он не подкачал и занял призовое место.

После этого Ивану Ивановичу было как-то неудобно снова сажать его в КПЗ. При случае Казаков высказал командиру полка давнее желание стать пилотом. До армии он пытался поступить в аэроклуб, но не получилось. В армии, вместо того чтобы летать, ему пришлось стать механиком, обеспечивая полеты другим. Но от мечты стать пилотом он не отказался. В полку Казаков чуть ли не наизусть выучил наставления по производству полетов, штурманской и инженерно-авиационной службы. Не каждый летчик так знал их, как он. Учитывая большое желание стать летчиком, Иван Иванович пошел ему навстречу и отправил Казакова в одну из авиационных школ летчиков.

От меня в полку знали об Иване Цыганкове. И вот почти через три месяца после встречи со мной он появился в полку. Держался бодрее, но лицо почти не изменилось. Чтобы не так отталкивающе смотрелось его обезображенное лицо и особенно глаза, он прикрыл их большими светозащитными очками. В полку Ваня пробыл несколько дней. К имевшемуся у него ордену Славы 3-й степени командир полка добавил орден Красного Знамени.

Как-то на аэродроме Унтервальтерсдорф мне встретился Жернаков. Это был инженер штурмового авиаполка, в котором я находился в Чапаевске в момент формирования. Тогда он был инженером нашей 1-й эскадрильи. Меня, конечно, не могла не интересовать судьба товарищей, с которыми собирался воевать. Я назвал наших, балашовцев, – Жабина, Минаева, Немыченкова, Скалабана, Муратова, командира полка Цветкова. К сожалению, все они погибли. 951-й полк на аэродроме Унтервальтерсдорф в это время уже не базировался. Он перелетел на какой-то другой. Жернаков прибыл к нам решить вопрос об отправке оставшихся машин и торопился с отъездом в свой полк. Встреча хоть и была короткой, но приятной. Как-никак, а в 1942 году мы служили в одном полку и собирались воевать вместе.

К концу 1945 года демобилизация старших возрастов в полку закончилась. С одной из очередных партий уехал к себе на Урал в город Сатку и мой воздушный стрелок Федя Шатилов. На его груди красовались ордена Красного Знамени и Красной Звезды. К сожалению, в день отъезда меня в полку не было. В тот момент я находился в Винернойштадте на корпусных сборах, так что попрощаться нам не пришлось. Не оставил он и своего адреса. Долгих двадцать лет мы ничего не знали друг о друге. Валя Лалетина, одна из бывших моих мотористок, любимая Феди, с ним не поехала. Сколько слез она пролила, переживая за него, когда я потерял его в полете. Однако сама не убереглась. В День Победы поехала по проселочной дороге на грузовике в одну из деревень сдавать в стирку белье. Нa опушке леса сошла с машины по своим делам. Недалеко от машины наткнулась на мощную мину. Назад ее привезли с оторванной головой.

Как только закончилась война с Японией, началось постепенное сокращение численного состава армии. Поначалу расформировались в основном наземные войска, потом начали тормошить и авиацию. Коснулось это и нашего корпуса. Он был расформирован, а за ним и дивизия. Наш полк был передан в состав 9-й гв. шад 1-го шак под командованием полковника Донченко и дважды Героя генерала Рязанова.

Из полка уволили в запас слабых летчиков. Однако численный состав от этого не уменьшился, а, наоборот, увеличился за счет увеличения количества эскадрилий. Их стало на одну больше. Укомплектование личным составом производилось за счет расформированных частей. Новой эскадрильей стал командовать капитан Пархоменко, летчик соседней дивизии нашего корпуса. С Пархоменко я был немного знаком. Это его мотоцикл отобрал у меня начальник штаба 308-й шад, когда я поехал на нем навестить Шатлыгина. Впервые в АЭ стало 12 летчиков. Если бы их было столько на войне! Появился в АЭ и замкомэск, не сделавший на Ил-2 ни одного полета. Воевал он на Пo-2, выполнил на нем более 700 боевых вылетов, но в главном – боевой подготовке – помочь мне не мог. Не его вина, что он попал к нам. Я ему сочувствовал, видя, как неловко он чувствует себя среди летного состава, оказавшись не в своих санях. Немало времени я потратил на его подготовку как летчика-штурмовика, стремясь быстрее ввести в курс дела.