Я мысленно присвистнула и пожелала матери-героине удачи. С такой бабулей железную выдержку иметь нужно.

Консьержка передвинулась ближе к сути:

— Только рот открыла, как Васеньку твоего вспомнила. Нет, думаю, надо молчать. Не моего это ума дело. Взрослая девица, уже своих малых завела, пусть живут как хотят. Мое дело маленькое, бабусечье: слово ласковое вставить да поддержать, когда шишки набивать будут. От всего не убережешь.

— Ираида Никодимовна, — взмолилась я, мечтая сбежать из плена говорливой женщины, — все равно ничего не понимаю, если откровенно.

Она погладила мою руку своей сухонькой и шершавой, смилостивилась и перешла к финалу повествования:

— Боялась она мне говорить, что уезжает. Думала, ругаться начну и тем более к ним ни ногой, так ребятишек-то и не увижу. А коли я молчком да по-доброму, в общем, пригласила она меня на праздники в гости, правнуков на ручках хоть подержать. Я отказываться не стала: кто старое помянет, тому глаз вон. У макаронника дом за городом — погощу у них до отъезда. Жизнь-то налаживается, Никуш. Уж как я рада! А все Василий ведь надоумил и сглаз снял. Хороший он мужик у тебя, хоть и молодой еще. Береги его и вот пирожками угости, скажи: «Ираида Никодимовна от всей души старалась, благодарствует». Сама не успела передать: шустрый, промчался мимо, пока я сослепу рассмотрела да развернулась, только его и видели. А мне уходить надобно, с внученькой Новый год справлять буду. Эх, так хорошо на душе! Поймешь меня потом, когда состаришься, — усмехнулась женщина, видно, заметив мою озадаченность. — Ну беги, и я побегу. Спасибо Василию.

Ошарашенная потоком откровений, с теплым свертком под мышкой я поплелась домой. Вот дела. Не было бы счастья, да несчастье помогло, называется. Ох, Василий, Василий, даже тут умудрился все красиво обставить. Эльф, елки-палки, настоящий! И без магии чудеса творить умеет.

Василариэль

В последнюю неделю перед событием года безумного мира людей мне пришлось особенно напряженно. На фирме Бироева активизировалось много заказчиков, желающих оформить свои жилища к празднику необычно и не так, как у всех. И мы давали им такую возможность за весьма нескромную плату, но спрос не иссякал. Модное направление флористики в элитарной среде местного общества вытесняло украшения из искусственных материалов. Экологичность и натуральность — вот чем мы завлекали любителей продемонстрировать свою уникальность. Как и бывает, в высших кругах все знали друг друга. Один сказал второму, третий похвалился четвертому, пятый обмолвился, что видел у шестого, — снежный ком постепенно обрастал и вел к нам десятки заказов. Вскоре пошли проекты не только по украшению загородных домов личного пользования, но и площадок под празднования в аренду. В работе была даже студия местного телеканала.

Дмитрий Геннадьевич высоко оценил мой свежий взгляд и умение находить нестандартные решения. Мы нащупали золотую жилу и старались не потерять ни крупицы, нарабатывая портфолио и новые связи. Еще бы после такого он отказался выступить свидетелем в деле козлорогого Вадима. Я с Бироевым и раньше отлично ладил, а уж когда покорил сердце его милейшей родительницы и избавил мужика от ее постоянных потыкиваний, можно было смело утверждать, что наше сотрудничество не только плодотворно, но и основано на изрядной доле личной симпатии. Действительно приятный человек: грамотный, интересный, умный, не лишенный юмора и благородства.

В промежутках между делами у Бироева я выкладывался на подготовке серии тематических вечеринок в клубе, где Джо так хотел получить рекомендации на будущее. И коли он сказал, что это имеет большое значение, я раз за разом въедливо отлавливал детали, доводя «девочек» до тихого озверения. Нам было важно показать высокий уровень профессионализма, создать не просто пародию на фэнтези, а заставить поверить гостей, что это именно другой мир. Начиная от коврика у входной двери и заканчивая пуговицами на одежде прислуги — все имело свою ценность. После череды новогодних праздников наш проект обязан быть у всех на слуху. Жители города, имеющие возможность попасть в это, как я понял, статусное заведение, должны мечтать побывать в нем и воочию убедиться в уникальности предлагаемого.

Всей командой мы спали по пять-шесть часов в сутки, постоянно что-то доделывая, исправляя, разруливая возникающие накладки. В последнем очень помогал толковый управляющий клубом — тот самый Джамшуд, который по непонятным причинам вызвал у Вероники повышенный интерес. В итоге напряженной работы мы получили то, к чему стремились, воссоздав в отдельно взятом помещении частичку Терралии. Не того аляповатого бреда, коим так славились местные представления о мире магии и что изначально было в исходниках Джо, а атмосферу, пропитанную духом моей родины. Некоторым материалам приходилось искать альтернативу, до конца так и не вышло изготовить аутентичные эльфийские декорации, но и то, что получилось, выглядело на порядок выше запланированного по уровню. Со многим здесь просто-напросто раньше не сталкивались, и это больше всего покоряло искушенных профи в сфере развлечений.

Стоит ли говорить, что свидания с Игорем и компанией стражей порядка были ну очень некстати в данный период. Приходилось изворачиваться и успевать еще и давать показания, попутно выслушивая гору протокольно-канцелярской информации. Радовало одно: мы избавлялись от основной головной боли Вероники. За страх, который я видел в ее глазах при упоминании имени той скотины, я бы с удовольствием воткнул меч в сердце человечишки и больше никогда не вспоминал о его существовании, но приходилось соблюдать новые правила и довольствоваться малым. Со слов Игоря, Вадиму Бессонову светило провести остаток жизни в грязной тесной камере, разглядывая небо в ограниченном периметре высокого забора с колючей проволокой. Поделом, шелудивому псу — собачья жизнь.

Соседка тоже выглядела уставшей. Иногда я ловил себя на мыслях, что она и вовсе выпадает из действительности. Вроде и присутствует телом, а душа витает где-то далеко, словно отгородившись от алчущего ее внимания мира. Однако сильно вникать не представлялось возможным: у нас попросту не хватало времени друг на друга. Может, оно и к лучшему. После вечеринки с ее коллегами мне не хотелось торопить события: всему свое время и место. Важные события в жизни я всегда предпочитал встречать красиво и обстоятельно, наслаждаясь полной палитрой оттенков счастья. Главные ответы и доказательства я давно получил и даже не сомневался, к чему мы придем в итоге. Сейчас же просто стремился хорошо закончить работу, выполнить обязательства и с удовлетворением оглядеть плоды своих деяний, заодно и неплохо подзаработать. Глупо считать, что мной руководили исключительно бескорыстные мотивы и желание нести красоту людям. Ха-ха, особенно людям.

Очевидно, мои потребности оказались довольно завышенными, и требовались деньги, чтобы с комфортом их реализовывать. Кроме того, смущало отношение Ники: с чего-то она решила, будто я отношусь к категории нуждающихся, и постоянно переживала за мой финансовый статус. Забавная. Не припомню, чтобы наши женщины хоть когда-нибудь озадачивались подобными вещами. Нет, они не стремились жить за чужой счет, но и хроническим меценатством не страдали, это уж точно. В общем, я сосредоточился на другом, временно сменив приоритеты. В те редкие моменты, когда нам все же удавалось побыть наедине без лишних глаз и ушей, в перерывах между заботами, постороннее отходило на второй план. Я грелся в отвоеванных у времени минутах спокойствия и уюта, которые мне дарило присутствие Вероники.