Мубарак последовательно избегал широких жестов, которые в прошлом принесли стране столько триумфов и бедствий. Но если у Насера был Суэц, у Садата — Октябрьская война, то Мубарак чурался — и по-прежнему чурается — громких достижений, которые могли бы вдохновлять народ и придавать особый ореол власти. В результате ему пришлось провести четкую грань между боевиками, исламистами, секуляристами, интересами его собственной партии и общественным мнением, в целом опираясь на систему компромиссов, соглашений и жестких действий для удержания власти. Только однажды пошли слухи, что у Мубарака появился сильный соперник — после того, как 17 000 призывников Центральной службы безопасности восстали в феврале 1986 года, возмущаясь низкой оплатой и плохими условиями жизни; они поджигали отели, машины, ночные клубы в туристических зонах вокруг пирамид в Гизе. Легкость, с которой Абу Газала, фельдмаршал и министр обороны, справился с мятежом в армии и вывел правительство из неприятной ситуации, позволила многим заподозрить, что он достаточно силен, чтобы претендовать на пост президента, хотя сам министр вовсе не старался подорвать авторитет Мубарака. Абу Газалу сняли с должности в 1989 году.

Таким образом Мубарак посрамил тех, кто рассматривал его как временную фигуру, и обеспечил себе самое продолжительное правление в Египте со времен Мухаммеда Али. Однако по прошествии лет так и не осуществились те политически и экономические реформы, которых ожидали от Мубарака. Критики называют его режим консервативным, репрессивным и изоляционистским, то есть именно таким, какой был установлен в 1952 году.

Декларировав ориентацию на стабильность и преемственность, Мубарак проявил явное нежелание радикально менять политику Садата. Реформы шли медленно, что раздражало многих египтян, тем более что в стране существовали серьезные социально-экономические проблемы.

1980-е годы оказались полосой экономических трудностей, этот период характеризовался огромным дефицитом бюджета и наличием раздутого и неэффективного государственного сектора экономики, бурным расцветом коррупции и стремительным ростом национального долга. Международный валютный фонд требовал реформ в обмен на финансовую помощь, в частности сокращения импорта и субсидий, девальвации национальной валюты. Мубарак считал такие меры трудноосуществимыми, поскольку они могли вызвать сопротивление народа. К концу десятилетия внешний долг достиг 53 миллиардов долларов, Египет оказался перед угрозой дефолта и связанных с этим потрясений, которые столетием раньше обрушили режим хедива Исмаила, попавшего в лапы кредиторов.

Однако реакцию Мубарака на иракское вторжение в Кувейте в августе 1990 года весьма позитивно приняли на Западе. Президент убедил ряд арабских государств присоединиться к возглавляемой американцами коалиции по освобождению Кувейта, предоставил военные базы и аэродромы, направил 36 000 египетских солдат на фронт и сделал все возможное, чтобы добиться признания законности этой операции в арабском мире. После этого значительная часть долга была списана, а размеры помощи США повышены до двух миллиардов долларов в год. Реализация реформ по программе МВФ в 1991 и 1993 годах, включая приватизацию госсектора, привела к дальнейшему снижению долга.

В конце 1990-х годов в Египте наметилось некоторое оживление экономической жизни, хотя волна приватизации и реформ улеглась после 2000 года, и национальный доход по-прежнему зависит от туризма, нефте- и газодобычи, от платежей за проход по Суэцкому каналу (в свою очередь, тесно связанному с нефтяной отраслью), а также от налогов с египтян, работающих за границей, — все это крайне уязвимые статьи бюджета, вне пределов государственного контроля. Кроме того, экономический рост привел к увеличению населения, численность которого превысила 70 миллионов (четверть населения всего арабского мира) и каждые восемь месяцев увеличивается на миллион. По ВВП Египет занимает второе место среди арабских стран, уступая только Саудовской Аравии, но валовый продукт на душу населения составляет лишь около 1500 долларов в год, а треть египтян живут за чертой бедности. Треть египтян — лица моложе пятнадцати лет, а среди остальных 40 % остаются неграмотными. При этом ежегодно на рынок труда выходят 800 000 выпускников, большинству не удается найти работу, и они составляют 90 % из 10 % безработных страны.

Большинство аналитиков сходится в том, что серьезных перемен в экономике Египта невозможно достичь без глубоких и продолжительных политических реформ. Получив шанс создать открытую систему, государство предпочло политический застой и финансовую стагнацию. Правительство пыталось сотворить чудо, способное разом исцелить все экономические недуги — вроде гигантской Асуанской плотины Насера, — и в 1997 году предложило колоссальный «план новой Дельты», рассчитанный на двадцать лет и подразумевающий создание второй Дельты Нила в Западной пустыне. Перебросив воду из озера Насера по длинному новому каналу, правительство надеется получить дополнительно 49 миллионов федданов орошаемой земли, пригодной для промышленности, горных разработок и сельского хозяйства, что разгрузит Нил и Дельту, один из самых перенаселенных регионов мира. Осуществится ли эта мечта, нам предстоит узнать.

Еще один знаковый проект Мубарака — Александрийская библиотека, призванная возродить знаменитое птолемеевское книгохранилище как центр науки и образования современного Египта, сопоставимый с аналогичными объектами мирового класса. Здание обошлось в 220 миллионов долларов, оно представляет собой наклонный диск, поднимающийся от побережья; в октябре 2002 года библиотеку торжественно открыла супруга президента Сюзанна, наполовину валлийка по происхождению. Александрийская библиотека не только предоставляет читателям возможность работать с книжным собранием; в комплекс входят три музея, выставочные галереи, планетарий, исследовательский центр, шесть специализированных библиотек в дополнение к основной, огромный семиярусный главный читальный зал, способный вместить две тысячи посетителей, хранилище как минимум на восемь миллионов единиц. На то, чтобы собрать здесь крупнейшую в мире коллекцию древних рукописей, а также составить «свод всех достижений человеческой мысли всех времен и цивилизаций», потребуются крупные инвестиции. Придется также учитывать египетские законы о цензуре, поскольку при текущей ситуации тысячи названий попросту не могут появиться на полках библиотеки.

Тот факт, что Мубарак почти ничего не сделал для ограничения власти цензоров, достижения реальной свободы слова и проведения полноценной либерализации, вызвал в народе разочарование и недовольство. Нынешняя, весьма урезанная избирательная система препятствует истинной демократии, а чрезвычайное положение и законы о цензуре по-прежнему душат любую оппозицию. В 1995 году организация «Международная амнистия» охарактеризовала египетские парламентские выборы как «мошеннические, недемократические, глубоко нечестные». И хотя с тех пор кое-что изменилось к лучшему, нет сомнений, что правящая Национально-демократическая партия гарантированно получит большинство, а Мубарак останется президентом, получая всегда подозрительно высокий процент голосов избирателей. Почти гарантировано и продление чрезвычайного положения, действующего с момента гибели Садата; оно допускает такие меры, как произвольный арест без убедительной мотивировки, заключение без суда, использование военного трибунала для суда над гражданскими лицами. Организации по защите прав человека строго запрещены в Египте, сохраняется систематическая дискриминация женщин, известны случаи подавления мирных демонстраций и пытки заключенных.