— Вы храбро сражались, офицер, — завершил я беседу обязательной фразой. — Но сегодня вам просто не повезло. Жду вас на базе для обсуждения условий выкупа до заката.

И началось… Следующим, кто вышел со мной на связь, был командующий эскадрой Нивельской Империи, граф Такой и маркиз Сякой, адмирал Флота Его Величества Повелитель Локари. Который «именем Его Императорского Величества» объявил, что Империя в его лице возмущена подлым ударом в спину защитников, нанесенным аборигенами. И не будет возражать против любых мер, которые я сочту нужным предпринять в отношении мерзких предателей. Более того, я, как настоящий аристократ (!), могу рассчитывать на поддержку со стороны других членов благородного сословия. Невзирая на разные досадные мелочи. Вроде государственной принадлежности лиц, оказывающих посильную помощь.

Кроме того, адмирал заявил, что имперские наблюдатели не обнаружили в процессе сражения нарушений Кодекса его участниками, и поздравил меня с одержанной Победой. В завершение речи мне было прямым текстом заявлено, что столь умелый и грамотный командир, как я, а также его подчиненные, достойны большего, чем прозябать на Периферии. Например — баронского герба вместе с доменом и дружиной, более чем щедрой оплаты, соответствующей моим знаниям и опыту, и (под занавес) капитанского чина в лейб-гвардии Его Императорского Величества гренадерском полку. Такие предложения император делает отнюдь не каждому. Так что мне следует оценить высокую честь и оказанное доверие…

Едва лишь закончился этот разговор, как на связь со мной вышел полномочный представитель герцога Маруха Второго. Чтобы поздравить с одержанной… подтвердить отсутствие… И официально заявить, что совершенное Церковью Потомков Создателя вероломное нападение на нас — более чем достаточное основание для разрыва контракта по вине заказчика. И Его Светлость предлагает бригаде, перед возвращением в систему Мелион, провести на Земле Обетованной контртеррористическую операцию. Которая будет оплачена по самой высокой ставке. Кроме того, за мужество и героизм, проявленные в борьбе, герцог возводит меня в кавалеры чего-то там. А поскольку Его Светлость нуждается в умных подчиненных, умеющих решать нестандартные проблемы, то в случае соответствующих шагов с моей стороны я немедленно буду возведен в баронское достоинство. С предоставлением домена и правом иметь собственную дружину. А также получу более чем крупную сумму подъемных и офицерский патент. Разумеется, такие предложения Его Светлость делает отнюдь не каждому. Поэтому мне следует оценить высокую честь и доверие…

Оперативно, однако, работает правосудие Свободных Звезд. Бой еще и закончиться не успел, мы до сих пор не знаем, кто же именно на нас напал, а уже завершилось следствие, уголовное дело рассмотрено в суде и вынесен окончательный приговор. Пророк Зан — преступник! С другой стороны, а на кого еще можно списать произошедшее? Не отряд же наемников на службе Его Императорского Величества обвинять? Тем более когда представитель нанимателя, к слову сказать, занимающий не последнее место при дворе Императора, уже успел поклясться на клинке в непричастности Нивеля к случившемуся. Усомниться в сказанном — значит, нанести офицеру и аристократу Империи оскорбление, смываемое только смертью. Оскорбителя, разумеется. А война с Нивельской Империей Свободным Лордам ни к чему. Оставить случившееся безнаказанным — тоже нельзя! Вот и нашли… виновного.

Вслед за полпредом герцога Мелиона на связь со мной один за другим вышли остальные доверенные лица Свободных Лордов. Речи которых, за исключением имен собственных, были похожи одна на другую, как близнецы. Особенно завершающие фразы о том, что мне следует оценить высокую честь и оказанное доверие…

В общем, перед нами открывались сияющие перспективы. Вот только к бочке меда примешивалось здоровенное ведро дегтя: я одним могучим броском поднимался чуть ли не к самым вершинам Власти. Где было множество уже сложившихся группировок, ожесточенно грызущихся между собой за блага и преференции. Любой из которых прикончить «выскочку» было так же легко, как мне — прихлопнуть надоедливую муху. Кроме того, выбрав одно из предложений, я немедленно становился врагом для всех тех, кому придется отказать.

Вывод — сегодня вечером мне с родственниками предстоит очень хорошо подумать. Перед тем, как принять решение…

Девятый квадрант, третья зона обитаемости, сектор 4–1–2—1. Планета Эфирон-4. Штаб-квартира Тайной Стражи Королевства Свободных Звезд

Сказать, что генерал Авар Милош был в ярости, означало бы сильно приуменьшить. Очень сильно… И то, что некоторое время назад сидящая на троне особь, в чьих жилах вроде как текла королевская кровь, в выражениях, более пристойных в устах муштрующего новобранцев сержанта, но никак не конституционного монарха, всемилостивейше повелеть соизволила, чтобы генерал немедленно объяснил причины чудовищного провала разведки Королевства, было не самым главным. Ну, в самом деле, сколько еще этой марионетке осталось… Плохо было другое: в данном случае Его Величество просто озвучил мнение Сената. Члены которого в кои-то веки умудрились прийти к единому мнению. И чуть ли не хором требовали от своего короля: «Чтобы виновный понес заслуженное наказание!» А назначенный Свободными Лордами «стрелочник» — являлся его, Милоша, доверенным лицом. О чем Сенату любезно и с нескрываемым удовольствием сообщил заместитель начальника Тайной Стражи по организационным вопросам генерал Ррым Ррысайло. Упорно пытающийся с помощью интриг и доносов занять кресло своего шефа.

Ожидая, пока установится соединение с проштрафившимся подчиненным по защищенному от прослушивания каналу, генерал самокритично признал, что определенная доля истины в словах Лордов есть. Хотя бы потому, что он, второй по должности и первый по влиянию в Тайной Страже Королевства, узнал о проваленной операции только тогда, когда в кулуарах Сената уже вовсю обсуждалась эта история. В то время как подробности произошедшего ему неизвестны до сих пор…

— Добрый день, господин генерал. — Не оправдавший доверия сотрудник своим изможденным видом был похож на мертвеца. Впрочем, для генерала он и был покойником. По какому-то недоразумению еще не похороненным. — Я сделал все, что мог. Сомневаюсь, что в данной ситуации можно было достичь большего.

— Можно было достичь большего или нет, решать не вам, — генерал заставил себя успокоиться. — Расскажите мне о случившемся.

— Аборигены неоднократно пытались завладеть имуществом наемного отряда, — собеседник говорил монотонно, словно повторяя заученный наизусть текст. — После первой неудачи они продолжили тщательную подготовку, скрытно сформировав отряд, имеющий в своем составе более полусотни боевых шагающих механизмов. И стали выжидать удобный момент. В разгар сражения между защитниками и силами вторжения этот отряд осуществил вероломное нападение на базу гарнизона. Нападение отбито. Нападавшие уничтожены. Гильдия признала контракт расторгнутым по вине аборигенов. В настоящее время обсуждается вопрос карательной операции… — Говорящий замолчал и замер, глядя перед собой.