— Говорит командир! «Черная» тревога. Вариант «двенадцать-бис». Повторяю, всем подразделениям, действуем в соответствии с вариантом «двенадцать-бис»!

Прекраснодушные идеалисты в жестоком и кровавом наемничьем ремесле, где предают так же естественно, как дышат, не заживаются. Так что сразу же после подписания протокола о месте и времени боя командование бригады предусмотрело ситуацию, когда не указанный нападающими четвертый бронебатальон сил вторжения, либо любое иное подразделение, единообразное или представляющее собой пестрое сборище мехов самых различных марок, появится из лабиринта каньонов в самый ответственный момент сражения. Подобно «кавалерии из-за холмов».

Чтобы подло (читай, тактически грамотно — ведь любое событие всегда можно и должно трактовать… в зависимости от точки зрения) ударить в спину бойцам. Хотя возможен и более опасный вариант: в самое уязвимое место защитников, по их семьям. Ставя гарнизон, уже переломивший битву в свою пользу, перед страшным выбором: отступить с поля боя в отчаянной попытке спасти жизни своих близких, признав тем самым собственное поражение перед имперцами, или одержать блестящую победу, потеряв при этом все.

Тогда же аналитиками были проделаны расчеты. Из которых однозначно вытекало: оставлять поле боя врагу — бессмысленно. Даже если не учитывать, что в этом случае мы будем вынуждены признать свое поражение (со всеми вытекающими отсюда последствиями), «Драконам» катастрофически не хватало времени! Пятидесятитонные шагающие монстры были физически неспособны перемещаться по столь пересеченной местности со скоростью разведывательных машин. При любом варианте развития событий, к моменту возвращения тяжелых штурмовых мехов в их присутствии в окрестностях базы не было смысла: либо находящиеся в резерве подразделения бригады справлялись сами, либо нападающие преодолевали их ожесточенное сопротивление. И безжалостно выжигали направленными взрывами, огнем и отравляющими веществами комплекс зданий и сооружений базы вместе с большей частью его обитателей…

Так что здесь и сейчас все предстояло решить артиллеристам капитана Эвера. Именно они, совместно с курсантами учебной бронероты, должны были остановить вражескую армаду. Что касается меня… По штатному расписанию, в этом случае я должен был, заняв место в пилотской кабине снятого с консервации «Воина», так сказать, личным примером вдохновить подчиненных. Потому что не командирское это дело — снаряды и ракеты подносить. В то же время, с обязанностями операторов в центре управления отлично справлялись женщины, а просто отсиживаться в безопасности командного пункта, с умным видом руководя боем с командной высоты письменного стола, то есть контролируя, насколько хорошо профессионалы выполняют свои обязанности, — мне не позволяла совесть.

Когда под лязг задраивающихся за моей спиной защитных перегородок я вбежал в ангар, боевые действия в окрестностях базы уже успели достичь кульминации. Маня противников шансом внезапного успешного нападения, капитан Висберг разрешил выйти наружу только четырем модернизированным «Колоссам», держа остальных мехов роты за закрытыми шлюзами в полной боевой готовности. И сейчас эта четверка беглым огнем длинноствольных пушек заканчивала расстрел первой волны атакующих, под одобрительные возгласы техников, оживленно комментирующих картинку, транслируемую камерами внешнего наблюдения.

Зрелище на экране завораживало монументальностью. Росчерки струй реактивных снарядов, термитные боеголовки которых стремительно создавали на поверхности пустыни своеобразные «запретно-разграничительные линии», вздымающиеся на горизонте среди второй волны атакующих мехов, высокие разрывы «Молотов» складывались в жутковатую картину. На переднем плане которой быстро и эффективно уничтожались остатки вражеского авангарда. Оказавшиеся в безвыходном положении среди воронок, клубов пыли и нагромождения искореженных корпусов машин своих менее везучих товарищей.

Не имея возможности ни прорваться сквозь минные поля на дистанцию эффективного огня к прикрываемой стационарными огневыми точками четверке мехов-истребителей, ни выйти из зоны поражения сверхдальнобойных «Ф-82», эти легкие мехи, не имеющие практически никакой брони, не говоря уже о серьезной огневой мощи, были обречены.

Хотя количество снарядов, требуемое для гарантированного уничтожения быстрых и на редкость вертких двадцати-двадцатипятитонных боевых машин, чья задача на поле боя — разведка и внезапные удары, нанесенные на максимальной скорости, превосходило количество выстрелов, необходимое для уничтожения тяжелых и сверхтяжелых мехов, в разы. Поскольку для того, чтобы уничтожить цель, в нее прежде всего нужно попасть. И только в случае попадания — имеет смысл обсуждать вероятность пробития брони и заброневое действие снаряда.

Если бы не старательно созданные минные поля, значительную часть которых составляли управляемые заграждения, атакующие имели бы высокие шансы на то, чтобы в данный момент уже вести бой за входы внутрь базы. Вражеские мехи, быстроходные и маневренные, вполне могли уйти с траектории снаряда на средней дистанции. В то же время, на расстоянии ближнего боя их было практически невозможно поймать в прицел!

Машины первой волны удавалось остановить только тогда, когда они в своем движении активировали взрыватель сейсмической или магнитной мины. Либо путем подрыва очередного кластера управляемого минного поля. Несмотря на то что ударная волна и каменное крошево не было способно уничтожить, а в большинстве случаев — даже серьезно повредить шагающую бронетехнику, такой подрыв практически всегда сбивал вражеских мехов на грунт. Где во временно обездвиженную цель одним из «Колоссов» немедленно всаживалась пара-тройка бронебойных снарядов. Прошивающих меха навылет в любой проекции.

В результате пилоты среднетяжелых машин учебной роты, вышедшие на поверхность менее чем через сотню секунд с начала боя, не обнаружили в зоне досягаемости оружия своих мехов ни единой цели. За исключением нескольких чудом выживших вражеских десантников, отчаянно пытающихся найти укрытие среди обломков от убийственно-точного огня стационарных огневых точек и беспощадного света Ока Создателя.

Тем временем разбитые на тройки «Воины» и «Латники» с помощью системы тросов одну за другой волоком вытаскивали из ангара платформы с установленными на них «Фаллосами» — импровизированную замену мехам-истребителям, расстрелявшим практически весь свой боекомплект на уничтожение двух дюжин целей. Осторожно двигаясь за четвертой платформой, управлять которой, по штатному расписанию, было поручено моему боевому шагающему механизму, я пытался просчитать дальнейшее развитие событий.

Итак, изначально четвертый бронебатальон сил вторжения должен был выполнить деликатное поручение: в случае, если сопротивление защитников планеты окажется упорнее и эффективнее запланированного, захватить их базу. Дальше к разрешению ситуации подключается полковник Джопс. Вернее, тот, кто командует имперцами на самом деле. После того как защитники складывают оружие, вражеский главнокомандующий «освобождает» их семьи. И даже делает широкий жест. Вроде освобождения без выкупа. Далее — публичный процесс, для которого уже подготовлены действующие лица, вполне приемлемо выучившие свои роли. В ходе этого процесса Пророк Зан будет признан виновным в вопиющем нарушении… И немедленно казнен. Приличия соблюдены, планета имеет нового владельца, поставившего верный ему гарнизон. Можно начинать поиск и разработку месторождений.