проскользнула между решетками и побежала к лесу с другой стороны.

К тому времени, когда она добралась до деревьев, Граймс отставал от нее всего на дюжину шагов, его обожженное лицо было искажено яростью, а в глазах застыло безумное выражение. Услышав его тяжелое дыхание позади себя, она развернулась, и горсть перца, которую она достала из кармана фартука, брызнула ему в глаза. К сожалению, Рейнджер усвоил свой урок с первого раза и был готов, держа руку перед лицом. Увидев его протянутую руку, Элли отпрянула в сторону и побежала в другом направлении.

“Хахаха! Беги, пока можешь! Как только я доберусь до тебя, я сломаю тебе обе ноги! Посмотрим, сможешь ли ты тогда бежать!”

Проигнорировав его жестокие слова, Элли продолжала бежать еще футов двадцать, а затем внезапно остановилась, повернувшись лицом к Граймсу. Увидев, что она остановилась, Граймс тоже остановился, его глаза настороженно забегали по сторонам, пытаясь уловить подвох. Когда он не увидел ничего необычного, он хитро посмотрел на Элли.

“Хах, передумал? Что ж, уже слишком поздно. Ты не отделаешься без некоторых страданий”.

“Страдания, безусловно, есть, - серьезно сказала Элли, кивая головой. “Но не мной”.

Услышав уверенность в ее голосе, Граймсу захотелось рассмеяться, но что-то в сложившейся ситуации не позволило ему этого. Подняв палец, чтобы направить его на него, Элли продолжила.

“Жители деревни называют меня ведьмой. Знаешь почему? Потому что я проклинаю людей”.

Сузив глаза, Граймс сделал шаг вперед, но выражение лица Элли оставалось слишком спокойным, ее слова продолжали звучать в его ушах, как ровный стук дождевых капель в пруд.

“Несколько лет назад жила-была молодая леди, которая считала себя лучше меня. Когда несколько молодых людей в деревне, казалось, предпочли меня ей, она решила доказать это с помощью ножа, изуродовав мое лицо и сделав меня слишком отвратительным, чтобы на меня можно было смотреть”.

“Меня не интересуют ваши истории”, - сказал Граймс, делая еще один шаг вперед, теперь уже всего в нескольких футах.

Не обращая внимания на его слова, Элли просто продолжила, ее рука все еще указывала на грудь Рейнджера.

“Она думала, что сможет одолеть меня — в конце концов, она была старше, сильнее, и это был не первый раз, когда она делала подобное. Она пришла ко мне домой, села за мой стол и съела мою еду. А потом она подняла на меня свой нож. Но она не знала. Она не знала”.

Здесь Элли сделала паузу, и, вопреки себе, Граймс почувствовал, что очарован. Не в силах подавить свое зарождающееся любопытство, он не мог не быть захвачен моментом.

“Чего она не знала?”

Легкая грустная улыбка пробежала по лицу Элли, как будто слова, которые она произнесла, подняли пыльное воспоминание из темных уголков ее сознания. Опустив руку, она покачала головой.

“Она не знала, что съесть ведьмину соль - значит связать себя. Удача следует за благословением, несчастье следует за проклятием. В общении с ведьмами есть одно правило. Ничего не ешь, чтобы не привязать себя к нитям судьбы, которые тебе не по силам перерезать”.

В лесу воцарилась тишина, пока Граймс пытался осмыслить то, что только что сказала Элли. Не в силах разобраться в этом, выражение его лица помрачнело, и он покачал головой.

“Хватит глупостей. Продолжай говорить, и я вырву тебе язык. Тебе это все равно не понадобится, так что не искушай меня”.

Шагнув вперед, он собирался схватить Элли, когда пронзительная боль пронзила его живот, заставив его согнуться, как от удара. Широко раскрыв глаза, он уставился на Элли, которая спокойно смотрела на него, все еще стоя там, где остановилась.

“Ты… ты отравил чай!”

“Яд? Нет. Я не имею дела с ядом”.

Изо всех сил пытаясь сделать еще один шаг вперед, Граймс почувствовал еще одну острую боль, заставившую его застонать. Ничто из того, что он когда-либо чувствовал за всю свою жизнь, не было даже вполовину таким болезненным, как то, что он испытывал. Мучительный кашель сотряс его тело, и он сплюнул полный рот крови на лесную подстилку. В ужасе уставившись на это, его разум пришел в замешательство, неспособный осознать происходящее. Внезапно на его лице появилось безумное выражение, и он заставил себя двинуться вперед, его руки, похожие на когти, потянулись к Элли.

В тени ближайшего дерева спокойный мужчина средних лет прислушивался к разговору. Когда Граймс бросился вперед, глаза Томаса расширились, и черный как смоль клинок на его боку начал подниматься. Как раз в тот момент, когда он собирался выпрыгнуть, чья-то рука опустилась ему на плечо, и спокойный голос произнес ему на ухо.

“Просто смотри”.

Когда похожие на когти пальцы Граймса приблизились к ней, Элли внезапно вытащила из-под юбки кинжал и шагнула вперед, нанося удар в грудь Граймсу с молниеносной скоростью и ужасающей точностью. Увы, какой бы быстрой она ни была, она не была такой быстрой, как обладательница класса. Железная хватка сомкнулась на ее запястье и сжала, заставляя кинжал упасть на землю. Злобно глядя на нее сквозь окровавленные губы, Граймс заставил ее отступить на шаг.

“Хах, хорошая попытка, но я знал, что у тебя все еще есть козырь в рукаве. Твои жалкие яды могут подействовать на обычную женщину, но я намного сильнее, чем ты можешь себе представить! Я...”

Голос Граймса резко оборвался, и он уставился на Элли широко раскрытыми глазами. Другой рукой она разжала пальцы, державшие ее запястье, и отступила назад, ее спокойный взгляд не отрывался от безумных глаз Граймса. Дрожащей рукой Граймс нащупал свою грудь, где в сердце был воткнут другой кинжал. Посмотрев вниз, он увидел рукоятку кинжала и, схватившись за нее, попытался вытащить. И все же его силы иссякли, поскольку боль продолжала разрывать его тело. Медленно подняв глаза, он увидел, что Элли улыбается ему.

“Ты знаешь, что лучше, чем один кинжал?” Спросила Элли. “Два кинжала”.

При этих словах ее лицо сильно покраснело, и капля крови начала сползать с носа на губу, но она вытерла ее и обошла Граймса, который все еще застыл на месте. Пройдя несколько футов, она остановилась и посмотрела на Джона, который стоял между деревьями. Увидев его спокойный взгляд, она слабо улыбнулась ему.

“С возвращением. Я собирался приготовить для тебя ужин, но был занят”.

“Я вижу это. Кажется, ты неплохо справился”.

“Мм”.

Сделав шаг вперед, Элли попыталась что-то сказать, но мир закружился, и тьма начала расползаться по краям ее зрения. Прежде чем она успела упасть, она почувствовала, как пара сильных рук подхватила ее и