Под утро вступают призраки. Бродит по камере Пашка Дрозд, состарившийся мальчишка с черными обугленными руками. Чья-то тень горбится за столиком, напевает вполголоса «Шестнадцать тонн» — это Катран сидит за рюмкой, смотрит пристально на меня. Важно вышагивает, хрустя суставами, костлявая фигура, похожая на полуразложившийся труп. Горят огоньки глаз, пальцы пляшут в воздухе, тяжелое зловоние в воздухе… Это Блинов. И он не призрак. Пришел проверить, сплю я или нет. В руке у него замечаю скомканный платок. Можно использовать как удавку, можно воткнуть в глотку, навалиться сверху — пока дежурный контролер подоспеет, я уже коньки откину…

А может — пусть? Все равно рано или поздно он меня подловит, все равно убьет. Зачем продлевать себе мучения?

— Иди спать, дурак, — говорю ему как можно спокойнее.

Он отскакивает от меня спиной вперед, бесшумно впечатывается в свою шконку. Лежит. В его движениях какая-то противоестественная… легкость, ловкость, что ли. Он будто в точности повторил свой путь к моей кровати, только проделал все это в обратном порядке. Как пленку запустили в обратную сторону. Мне страшно. Думаю: или я схожу с ума, или этот Блинов и в самом деле не человек, а какая-то инфернальная тварь…»

17 ноября 2010 г.

«Только что перечитал предыдущую запись. Плохо дело: строки сползают вниз, буквы превращаются в каракули. Засыпаю на ходу. Пришлось вымарать целый абзац, который так и не смог разобрать.

Хожу, как резиновая кукла. Непрекращающаяся головная боль. В ушах играют безумные марши. На каждое резкое движение сердце отзывается болью. Не знал, что бывает так больно.

Уверен, уже недолго…»

Фиолетово-желтый вертолет с логотипом на борту «Z-Phenomenon / Заозерский феномен / Международная научная экспедиция» долго кружил над выгоревшей, изуродованной взрывом тайгой. Снижался, набирал высоту, плавно скользил в сторону, опять нырял вниз, едва не касаясь брюхом уложенных пробором черных остовов, поднимая тучи пепла винтами. И снова уходил вверх. Чтобы окинуть взглядом всю область поражения, не хватало высоты — пасмурно, облачный фронт завис на трехстах метрах.

В салоне вертолета стоял возбужденный галдеж: на английском, русском, французском, немецком… хотя английского было все-таки больше. Члены экспедиции жадно прильнули к иллюминаторам. Они только что из поселка Ерча, где находится главная база экспедиции, это первый облет территории падения метеорита.

Все втайне надеются, что сумеют найти космического гостя и это станет самым большим открытием нового века. Возможно, прямо сейчас, из вертолета, увидят дымящиеся бока метеорита…

— Иди ко мне, Зипи! Иди к папочке, мой хороший!! — радостно орал рыжий лохматый детина, протягивая к иллюминатору руки, в одной из которых была бутылка с пивом. Это был самый известный в Дании исследователь метеоритов.

— Я давно жду Нобелевскую премию!! Порадуй меня!

В среде метеоритологов Заозерскому феномену успели дать ласковое прозвище «Zee-Pee», «Зипи» — по первым буквам английской транскрипции. Кое-кто высказывал мысль, что это, возможно, не естественное тело, а инопланетный космический корабль. Но серьезные ученые могут высказывать такие мысли только в шутку.

— …Вывал нехарактерный… видите, да? Здесь веер, а здесь будто елочкой, елочкой легли… Дальше вообще хаотичное нагромождение… И снова веер. Интересно… Что скажете, коллеги? — рассуждал вслух укутанный в парку Арчибальд Гульвиг, непререкаемый авторитет в данной области. Если бы не огромные очки и длинный паганелевский нос, он бы размазался лицом по иллюминатору, этой странной и вздорной преграде между ним и объектом его страстного желания.

— Несомненно, есть общие черты с тунгусским феноменом…

— Но там наблюдалась более однородная картина…

Окружавшие его коллеги — самая разношерстная компания, которая могла бы сойти хоть за ерчинских пьяниц, если бы не одинаковые фиолетово-желтые парки и иностранная речь, — все завороженно смотрели вниз, кивали головами, мяли подбородки, крутили в воздухе пальцами и готовы были хоть сию секунду выброситься из вертолета в черную убитую тайгу, где шалун «Зипи» рассыпал свои сокровища.

— …Двойной, даже тройной взрыв, а?..

— …ладно, а теперь допустим, что наложение нескольких волн произошло на разных высотах…

— …а в-третьих, никто не мешает нам спокойно рассчитать область задержки, а после этого уже строить догадки…

— …Тони, рыжий черт! Ты облил меня своим пивом!..

И только двое пассажиров сохраняли полное спокойствие — Сэм Першинг и его ассистентка Мардж Коул. Весь долгий путь от Москвы до Ерчи эта пара держалась особняком, не вступала в научные споры, не обсуждала околонаучные сплетни, проигнорировала общую попойку в Заозерске по поводу начала самого грандиозного научного пикника столетия. И выглядели они иначе, чем остальные: построже, дисциплинированнее, что ли… Никому до них, в общем-то, и дела не было, головы у всех были заняты предстоящей работой. И только Гульвиг нет-нет да бросал в сторону парочки сердитые взгляды, словно застукал мистера Першинга и мисс Коул за чем-то неприличным… Или, по крайней мере, знал, что перед ним ас эксфильтраций ЦРУ Грант Лернер со своей помощницей Анной Халевой.

Сейчас они дистанцировались от общей компании в задней части салона. Большую часть времени молча, равнодушно наблюдали расстилавшуюся под ними картину разрушений, лишь иногда вполголоса обменивались репликами, не менее загадочными, чем реплики метеоритологов — хотя явно относящимися к другой области знания.

— Непроходимая пустыня, — тихо сказал мистер Першинг. — Даже хуже.

— На аэрофотоснимках все именно так и выглядело, — ответила мисс Коул.

— Долина смерти в Калифорнии из космоса тоже выглядит неважно, — пожал плечами Першинг. — Но я дважды провозил по ней людей. А тут ни экранолет не пройдет, ни аэросани, ни верблюды, ничего…

— Но группа «зеленых беретов» пройдет везде, — сказала мисс Коул.

— Да-а… «Зеленые береты» в сибирской российской глубинке, — мистер Першинг скептически скривил губы. — Короче, наземный вариант отпадает.

Они помолчали. Потом мисс Коул заметила:

— С вертолетами тоже возникнут проблемы…

— Проблемы для того и существуют, чтобы их преодолевать, — отрезал мистер Першинг.

— Это правда, — смиренно согласилась мисс Коул.

Першинг смягчился.

— Нужно правильно выбрать азимут следования. И найти способ вытащить его за периметр.

Они прильнули к окну.

Теперь вертолет летел на запад, вдоль оси гигантского эллипса, выжженного в тайге метеоритом. Когда он приблизился к его условной границе, где среди выгоревшего леса можно было различить островки растительности, мистер Першинг впервые обратился к коллегам.