Прекрасная Ярондэль стояла на смотровой площадке башни и задумчиво следила за тем, как ночь черными чернилами заполняет подножие гор. Где-то там внизу, среди деревьев, разбили лагерь истребители. Она не могла видеть огня их походного костра, но живо представляла себе, как они расположились вокруг пляшущего пламени и строят планы проникновения в замок. Рано или поздно им это удастся. Защиту невозможно держать вечно. Прекрасная эльфийка издала глубокий вздох. Ее замок. Замок, который до последнего камня в кладке, целиком и полностью был выпестован ею, придется оставить. Как ни жаль, но бегство виделось единственным выходом из сложившейся ситуации.

Нет. Это не бегство. Просто тактическое отступление, чтобы успеть довершить начатое и вернуться с триумфом. Знать бы только, где ошиблась в прошлый раз. Как так получилось, что истребители спокойно прошли по следу прямо до ворот замка?

– О чем задумалась, моя прекрасная леди?

Тихий голос Арни, раздавшийся практически над ухом, заставил прекрасную леди высоко подпрыгнуть от неожиданности. Она чудом не сорвалась со стены: спасла врожденная гибкость и отменное чувство равновесия. Яра внутренне отругала себя за рассеянность. Она так увлеклась созерцанием прибывающей темноты, что даже не заметила появления Арни. Эльфийка обожгла подошедшего взглядом разъяренной кошки.

– Будто у нас нехватка пищи для размышления, – мрачно заметила она. – Вон, истребители на пороге.

Арнирандайеэль задумчиво проследил глазами за ее взглядом, но ничего, кроме далекого леса у подножия гор, не увидел.

– Ты ведь выставила барьер. Он выдержит.

– Конечно, выдержит, – согласилась Ярондэль. – Только долго защита не протянет. Слишком много энергии на нее уходит.

– Что ты предлагаешь? – резко посерьезнел Арни.

Эльфийка повернула к нему свое прекрасное и сосредоточенное лицо. Ночной прохладный ветер взметнул белокурые волосы.

– Защита простоит примерно сутки. Сделай так, чтобы, когда люди войдут в крепость, они ничего и никого не нашли. Ошибки для нас сейчас – непозволительная роскошь.

Арни послушно кивнул. Действительно, ошибки сейчас ни к чему…

Граф Драго Носфератус стоял перед зеркалом и откровенно любовался своим отражением. Огромное квадратное зеркало было выполнено с намеком на старину, но сделано по последним технологиям. Дело в том, что в обычном зеркале вампиры не отражаются, а Драго привык видеть то, на чем непосредственно держится камзол. Согласитесь, примерять одежду и лицезреть вокруг кружевного воротника зияющую пустоту по меньшей мере странно. Магическое зеркало, висевшее на стене, обошлось графу в целое состояние, но он не жалел ни об одном потраченном золотом. Это того стоило.

Сегодня он облачился в рубашку строгого делового покроя, с простым воротником и манжетами, застегнутыми на золотые с замысловатым вензелем запонки. Рубашка была красная, а манжеты и воротник – атласные. Под тонкой тканью просвечивала, слегка мерцая, белая мраморная кожа вампира. Черные волосы крупными, тщательно завитыми локонами спускались на плечи. Черные штаны уходили в высокие ботфорты. Полуночно-синие глаза придирчиво осмотрели отражение в зеркале и не нашли в нем ни одного изъяна. Красиво очерченные губы грустно улыбнулись, сожалея, что некому оценить старания. В Адовой Глыщобе водилась только нечисть, а на нее никаким нарядом особого впечатления не произведешь.

Хозяину замка Носфератус отчаянно не хватало хорошего общества. Иногда он даже сожалел о своем решении переселиться сюда, но воспоминания о безвременной кончине многих вампиров, к которым однажды днем заявились истребители с колами наперевес, гнали прочь непрошеные сожаления. В конце концов, жить хотят все, даже вампиры.

– Хорош! – улыбнулся он, поправляя гладкий блестящий водопад волос.

– А по мне труп как труп! – фыркнул насмешливый голос.

Возмущенный Драго резко развернулся на каблуках и с удивлением обнаружил в десятке шагов от своей родовитой персоны нагло ухмыляющегося блондинистого типа, чье эльфийское происхождение выдавали острые ушки. Тонкие пальцы непрошеного гостя рассеянно поигрывали кожаным поводком, на котором обычно водят крупных собак. Вампир удивленно моргнул. Гостей он никак не ожидал, приглашений – ни устных, ни письменных – не посылал и не нашел ничего лучше, чем задать банальный вопрос:

– А вы, собственно, кто?

Улыбка незнакомца стала еще шире и оттого показалась Драго особенно мерзкой.

– Я? – удивленно поинтересовался тот, словно из них двоих хозяином замка был именно он. – Я новый хозяин замка, разумеется.

Граф просто задохнулся от возмущения, если слово «задохнулся» применимо к нежити, которая в принципе не дышит.

– Вы с ума сошли, юноша! Носфератус – мой замок!

– Был, – невозмутимо сообщил оппонент. – Ребята, ату его!

Раздался мерзкий скрежет и такой звук, словно что-то внушительное проволокли по полу. Драго с настороженным интересом уставился на дверной проем за спиной незнакомца. С вампиром, который разменял не одно столетие, справиться непросто даже опытному истребителю, а эльфы вообще редко баловали себя охотой на нежить. Граф медленно усмехнулся, показав в улыбке-оскале четыре острых клыка. Получилось довольно жутко, на что он и рассчитывал. Черты вампира заострились, обнажая то, чем он являлся на самом деле. Нежить. Ночной кошмар и соблазн рода человеческого. Воздух вокруг наэлектризовался магией, и черные волосы, как змеи, зашевелились вокруг фосфоресцирующего бледного лица.

– Впечатляющая демонстрация, – снисходительно улыбнулся пришелец. – Боюсь только, твои вампирские штучки не прокатят.

В дверной проем плечом к плечу протиснулись два монстра. Огромные безволосые существа, с серо-зеленой кожей и острыми костистыми наростами вдоль хребта, издавали утробные звуки, похожие и на шипение огромной змеи, и на рычание. Передвигались существа на сильных задних ногах, и внушительные серповидные когти угрожающе скрежетали по каменному полу, выбивая искры. Передние лапы тоже не были обделены когтями. Обомлевшему вампиру показалось, что они даже длиннее. Присмотревшись, он заметил кожистые перепонки между верхними конечностями и грудной клеткой. Драго умудрился побледнеть еще больше от одной только мысли, что эта жуть может летать или просто планировать, как белки-летяги. Хотя тело монстров принадлежало рептилиям, голова, лишенная шерсти, имела явно кошачье происхождение. За спинами по полу волочился длинный хвост, увенчанный грозным шипом. Круглые желтые глаза таращились на Драго и казались абсолютно безумными.

– Ну вот, сейчас эти милые ребятки помогут вам, дорогой наш вампир, очистить помещение. Ату его, мальчики!

«Мальчики» дружно сорвались с места, словно всю свою сознательную жизнь репетировали атаку в паре. Вампир ударил в монстров всей накопленной мощью, но нападавшие даже не сбились с шага. Магия скользнула по шкуре существ, они дружно чихнули и помчались дальше, а вся мощь магического удара пришлась по незнакомцу. Его смело, словно гигантской волной, бросило об стену, и он тихо сполз по ней вниз.