За Мелену ответил Липай. Он готов был прилюдно высечь ведьму за излишнюю болтливость и горько жалел об отмене телесных наказаний в рядах истребителей. Разумеется, похищение Леши нельзя было замолчать. Шила в мешке не утаишь. Но Липай хотел сообщить дурную весть в подходящий момент и со всей осторожностью, на которую был способен.

– Слуа увели с собой Лешу, – тяжело вздохнул командор.

– Что?! – одновременно выдохнули Новгородский и Третьяков, явив полное единодушие и сплоченность в рядах своей команды.

– Но это же всего лишь легенда, – недоверчиво прошептал Владислав.

– Конечно, – кивнул Липай. – Только слуа забыли это объяснить.

Через несколько минут обе команды тесным кружком расположились вокруг уютно потрескивающего огня, и Владислав подробно рассказал о встрече с Дикой Охотой и со слуа. Надо сказать, на слушателей повествование произвело сильное впечатление. Не каждый день выслушиваешь правдивый рассказ очевидцев о встрече с легендой. Обычно после такой встречи не выживал никто. Мелена закончила чистить перышки и тихо посапывала во сне, пристроив под голову рюкзак Филиппа. Будущий ужин аппетитно булькал в походном котелке. Новгородский бдительно следил за практически готовыми макаронами по-флотски, методично помешивая, чтобы они не слиплись и не пригорели.

– Что собираешься делать? – поинтересовался он у замолчавшего Игоря.

Липай вперил пристальный взгляд в танцующие языки пламени, как будто огонь мог дать ответ на все вопросы.

– Возьму метлу и попытаюсь выследить похитителей.

– Ну ты хватил! – восхищенно присвистнул Третьяков. – Разве можно выследить Дикую Охоту? Да будь у тебя хоть трижды прекрасная метла, тебе не угнаться за всадниками. Они же призраки.

– Леша мой целитель, – помрачнел Игорь. – Он член моей команды, а своих мы не бросаем.

Третьяков не стал настаивать. Когда Владислав только заканчивал Академию, Игорь уже был прославленным командором, не один год водил свою команду на нежить, а значит, прекрасно знает, что делает. Невероятным усилием воли Третьякову удалось сдержаться и не начать приставать с расспросами о способах выслеживания добычи по воздуху. Особой приязни между ними не было, тем более после того, как он отказал в обмене ведьмами. И далась ему эта Загнибеда! Ничего особенного, а мороки с ней…

– Как же ты собираешься выслеживать похитителей по воздуху? – озвучил невысказанный вопрос командора Филипп. Вот и не верь после этого в телепатию внутри отдельно взятой группы. – Насколько я понял, маячок прицепить ты не успел, а собаки по небу пока не летают.

– Точно! – радостно хлопнул себе по лбу Липай и взвыл. Массивная печатка оставила четкий след на лбу. – Прямо сейчас позвоню Виктории, пусть одолжит мне филина.

– Какого филина? – встрепенулся Третьяков. – Оборотня?

Игорь рассеянно кивнул, разыскивая в своей сумке магический кристалл. Сумка командора была не так вместительна, как улучшенный вариант, принадлежащий Загнибеде, но хрустальная сфера никак не хотела даваться в руки, ускользая из-под цепких пальцев буквально в последний момент. Командор сплюнул, выругался в сердцах, пригрозил расколотить злосчастный кристалл, и дело сдвинулось с мертвой точки – вожделенный шар оказался в руках.

– Дожили. Истребители нанимают нежить в проводники, – с осуждением покачал головой Владислав.

Липай в ответ только пожал плечами:

– Знаешь, Игорь, как говорит наша знакомая ведьма с рожками, «не предлагаешь – не критикуй».

На вызов Виктория не отвечала. Липай трижды произносил заклинание, и все три раза без результата. Он чуть не грохнул кристалл с досады оземь. Но вовремя остановился. Хрустальная сфера – вещь незаменимая в походе, и достать ее посреди леса невозможно.

– Где ее носит? – Ни к кому конкретно не обращаясь, вопросил он.

– Наверняка местных эльфов строит, – ухмыльнулся Третьяков. – Давай лучше поужинаем, и я покажу тебе местные достопримечательности. Поверь, взглянуть есть на что, не пожалеешь.

Заинтригованный Липай отложил на время свой кристалл, взял миску с макаронами и сел на землю. На лес ложились осторожные сумерки.

Темнота подкрадывалась незаметно, обнимая лес, как старая подруга. В быстро сгущавшихся сумерках Третьяков и Липай стояли на опушке. Впереди каменными громадами высились совершенно неприступные горы. Владислав вручил Липаю подзорную трубу:

– Посмотри во-о-он на ту вершину.

Игорь послушно поднес трубу к лицу и зажмурил левый глаз.

– Ну?

– Вижу замок, – констатировал Липай.

– Это скорее крепость.

– И что это должно значить?

– А то, что след пропавшей в Новых Усадьбах девушки привел нас прямо к порогу этой крепости.

– И вы ее обыскали?

– Нет, конечно. Мы постучали в ворота и попросили нас впустить. На стену вышла эльфийская дамочка и мило заявила, что осталась в крепости одна-одинешенька. Мужа нет дома, и совершенно незнакомых мужчин она впускать не станет.

– И вы так просто отступились?

– А что мы могли ей предъявить, кроме маловразумительного следа, который к тому моменту успел остыть. Мы, конечно, сделали запрос на ордер на обыск, но нам отказали. Никто не хочет международных конфликтов, пропади хоть сотня деревенских девиц. Короче, поцеловали мы дверь, разбили лагерь неподалеку… Сам знаешь, начальство – народ непредсказуемый, к утру могли и передумать. Самое интересное, что утром мы проснулись в лесу, а вокруг гор уже стоит неплохой защитный контур. Так что сколько ни старайся проникнуть внутрь, будешь плутать вокруг да около кругами.

– Ничего себе! – удивленно присвистнул Липай. – Это ж сколько магической энергии пришлось затратить, чтобы соорудить такое заклинание!

– Угу, – кивнул Третьяков. – А вот теперь скажи мне: зачем кому-то понадобилось тратить такую прорву усилий на защиту, если ему совершенно нечего скрывать?

– Ты сообщил об этом ректору? – Липай с щелчком сложил подзорную трубу.

– Разумеется. – Улыбка Третьякова сочилась сарказмом. – И он прислал вас.

Владиславу не спалось. Он долго ворочался на неудобном ложе из лапника и не без зависти поглядывал в сторону спящих. Вот ведь некоторые умудряются дрыхнуть без задних ног, а у него сна ни в одном глазу! До ужаса противная трель прервала мрачные размышления бодрствующего командора. Он буквально подскочил на месте от неожиданности и, сцапав зловредную сферу, уставился на нее, как монашка на стриптизера.

– Виктория… – устало выдавил он.

– Доброй ночи, – вежливо откликнулась та.

Разговор с ведьмой привел командора в состояние, близкое к ступору. И только глядя в опустевший кристалл, он понял, что так и не попросил у Загнибеды проводника, а сам понятия не имеет, где находится клан Золотого Дракона.