– Что?

– В пулеметную команду определили. Приказали ждать старшину.

Дверь распахнулась.

– Кравчук!

– Я! – Иван зашел в комнату.

– Можешь вылететь на разведку? Немцы прорвались, штабу корпуса надо знать положение.

– Горючего мало. И наблюдателя бы ко мне во вторую кабину. Мне за воздухом смотреть надо, чтобы немецких истребителей не прозевать.

– Горючим заправим. Жди у самолета.

Иван вышел из избы. Грудь распирала радость. Как бы дальше ни сложилось, но теперь он свободен.

Он направился к месту, где оставил самолет. Там стоял часовой.

– Отойди, не положено! – Часовой наставил винтовку на Ивана.

– Ты что, очумел? Я же пилот! Самолет сейчас заправлять будут.

– Мое дело – охранять. Отойди!

– Ну и черт с тобой! – Иван сплюнул, отошел и уселся на разбитый артиллерийский передок.

Вскоре подъехала «полуторка», из кабины выпрыгнул старший лейтенант.

– Ты летчик?

– Так точно!

– В кузове канистры с бензином, заправляй самолет.

– Часовой не подпускает.

Старлей подошел к часовому. О чем они говорили, Иван не слышал, только часовой отошел в сторону.

Шофер достал из кузова жестяные квадратные канистры – Иван таких не видел никогда. Для него были привычнее железные, с тремя параллельными ручками сверху, на крышке. Только позже он увидел такие на фронте. Они оказались немецкого производства, с орлом и свастикой на боковине.

Иван взобрался на крыло и слил в бензобак одну за другой все три канистры. Бензин плескался уже у самого верха.

– Готово! – доложил он старлею.

– Карта есть?

– Только западные районы, – развел руками Иван.

– Ладно, попробую сам отметить.

Старлей взобрался в заднюю кабину, а Иван подозвал часового.

– Как махну рукой, резко дернешь за винт. И сразу отбегай, если не хочешь без рук остаться. Понял?

Боец с опаской взялся за винт – остаться без рук ему явно не хотелось.

Иван открыл бензокран, включил зажигание и махнул рукой:

– Давай!

Боец крутанул винт и сразу отскочил. Но рывка хватило, мотор затарахтел.

Пока прогревался двигатель, Иван повернулся к пассажиру в задней кабине:

– Куда летим?

– Сначала на запад, а потом скажу, по обстановке.

– Понял.

Во время разбега самолет раскачивало на неровной земле, но он быстро поднялся – Иван чувствовал себя уже увереннее. Он быстро набрал высоту в триста метров и направил самолет курсом 270. Буквально через десять минут внизу показались редкие окопы, траншея и несколько орудий в капонирах.

Иван удивился – и это передовая? Вот эта жиденькая линия обороны призвана сдерживать врага?

Откуда-то послышался голос старлея. Иван покрутил головой – голос раздавался из гофрированного шланга. Он приложил его к уху. Ничего себе переговорное устройство! Видимо, старлей уже летал раньше на У-2. А они с Алексеем кричали друг другу. Эх, материальную часть учить надо!

– Поворачиваешь на север, идешь двадцать километров, потом скажу, что дальше.

– Понял, – Иван заложил вираж.

Километров через десять на земле показались следы танковых гусениц.

– Пилот, давай вправо! – послышался голос старлея из переговорной трубы.

Иван повернул, направил самолет в ту сторону, куда вели следы, и вскоре увидел внизу танки с крестами на башнях. Один, два… четырнадцать штук успел насчитать, а еще пехота на бронетранспортерах.

Старлей тоже свесился за борт, смотрел, а потом отмечал на карте.

И в это время пехотинцы, заметив советский самолет, открыли по нему огонь из двух ручных пулеметов и винтовок. Одна трасса прошла совсем рядом. От неожиданности Иван рванул ручку на себя, и самолет полез вверх. Иван двинул правую ногу на педали вперед – надо уходить от огня. Машина не бронированная, обшивку ножом легко прорезать.

Стрельба стихла. Иван обернулся к старлею. Тот сидел, зажимая левой рукой окровавленную правую – зацепило все-таки пулей. Иван же надеялся, что пронесло, легким испугом отделались.

Уже без приказа он повернул назад, нашел место, откуда взлетели, и приземлился. Взобравшись на крыло, помог старлею выбраться из кабины.

– Возьми бинт в кармане брюк, перевяжи, – морщась от боли, попросил тот.

Иван залез в карман, достал оттуда прорезиненный индивидуальный пакет, перевязал старлею руку прямо поверх рукава гимнастерки, и они направились к дому, где сидел «особист». Лейтенант вошел, а Иван остался на крыльце – лучше держаться от «особиста» подальше.

Вскоре к дому подкатила «полуторка», и старлей направился к ней.

– А мне что делать? – вскочил со ступеньки Иван.

– В полк к себе лети.

– Так нет его уже…

Старлей пожал плечами, сел в машину и уехал, а Иван в полном недоумении вернулся на крыльцо. Вот же ситуация! Никому не нужен.

Пока он раздумывал, что делать, из дома выбежал «особист» с вещмешком за плечами.

– Заводи твою шарманку, летим.

– Топлива мало.

Топлива было достаточно, просто Иван не хотел лететь с «особистом».

– Нам недалеко. – «Особист «явно нервничал.

– Только вы, товарищ старший лейтенант, винт крутить будете.

– Буду-буду!

«Особист» влез на крыло, положил вещмешок в кабину и подбежал к мотору.

– Куда крутить?

– Я бензин открою.

Иван открыл кран топлива и щелкнул тумблером.

– Крути!

Старлей резко дернул винт, и мотор завелся.

В это время сзади бабахнула пушка, и Иван обернулся. В полукилометре, раскачиваясь на неровностях почвы, в их сторону шел танк. Немецкий, поскольку на лобовом листе у него белел крест.

Снаряд пролетел выше и взорвался в сотне метров.

Старлей взлетел в кабину.

– Улетаем! Быстрее!

Но быстро не получалось. Иван развернул самолет и начал разбег.

Танк выстрелил еще раз, но разрыва Иван уже не видел.

Самолет оторвался от земли, и Иван повернулся к задней кабине:

– Курс? – крикнул он.

– Что?

– Курс какой?

«Особист» рукой показал направление.

Иван заложил вираж. С высоты он увидел, что несколько танков прорвали жиденькую оборону наших. Танк, который стрелял по ним, был передовым.