– Начинается! – проворчал маг. – Как свинячить, так мы первые, а как убирать, так никого? Ты уж извини, Барга, но с твоим… гм… отцом надо что-то делать! Знаю я таких личностей! Пока всем жизнь не отравят, не успокоятся. А я не могу так рисковать! У меня – жена беременная!! – окончательно взбеленился колдун.

Все в изумлении посмотрели на него, затем перевели взгляд на меня.

Зашибись!! А самое главное, вовремя!

Покраснев до кончиков волос, я кинула на Велию испепеляющий взгляд, подошла и, взяв его под руку, ласково пропела:

– Да вы не слушайте его! Это он бредит! С тех пор как память потерял, иногда заговаривается! Как вы могли подумать, что такое возможно? Я же старая больная обезьяна с приступами бешенства. Поверьте, у нас с ним только платонические отношения!

– Прости, Великая, если обидели! – первым совладав с челюстью, промямлил Барга. – Просто я не знал что у вас, так сказать… ну….

Он, покраснев, замолчал.

– Хорошо, что предупредил, Вел! Теперь мы за Тайной глаз да глаз! – хлопнул Велию по плечу Лендин.

– Чур если мальчик, я буду его учителем! – влез Крендин.

– А чё это ты? – тут же нахмурился Лендин.

– Так, все! Хватит! Нам еще надо выяснить обстановку, попробовать смыться из дворца и, самое главное, как-нибудь захватить город! – Велия, видимо, жалея, что обмолвился, прекратил спор и, вытерев о штаны скользкую от крови рукоятку топора, повесил его на пояс. – Пошли?

Мы, крадучись, спустились по лестнице. У дверей колдун жестом нас остановил и, выглянув за массивную створку дверей, тут же отшатнулся в спасительную темноту.

– Ну, чё там? – не выдержал Крендин.

– Сразу на площади, перед дворцом войско. Здесь на ступенях стража. Через этот ход не выбраться. Жаль, а я думал, что спалил все войско Татуфа.

– Вряд ли, он осторожный! – буркнул Барга. – Кинул сотню, в надежде, что они нас убьют, а теперь выжидает.

– А может магией их порешить? – Лендин в надежде посмотрел на хмурого колдуна. – Было бы неплохо!

– Неплохо, – согласился Велия. – Но у меня из-за «Смертного огня» почти не осталось сил. Так что сегодня на меня не очень-то рассчитывайте и…. Тихо!

Шум во дворе усилился.

Велия сложил руки домиком и начал быстро бормотать.

Чернобородые наемники, словно растревоженные степные муравьи, поднимались по ступеням к дворцовым дверям. Первые ряды, достигнув верхней площадки лестницы, словно на что-то наткнувшись, остановились.

Мы посмотрели на мага.

– «Защищающий купол». – ответил он на наш молчаливый вопрос. – Но он долго не продержится. Будем прорубаться.

– Да ты что, Вел, сдурел? Их же там столько…! – возопил Крендин.

Меж тем страсти снаружи разгорелись нешуточные. Потрогав и потыкав мечами, наемники путем долгих раздумий поняли: что-то загородило проход. Столпившись у дверей, они, вглядываясь в темноту дворца, принялись совещаться, то и дело показывая на дверь, затем резво разошлись, и к проему подошел Татуф. Подслеповато заглянув в двери, он встал в позу и завопил:

– Эй, полукровка, отдай наместника, свою шлюху и проваливай! Ты сам мне не нужен! Беги к своему папаше! Новому королю не с руки начинать свое правление с вражды с великими расами. Ты меня слышишь? Если слышишь, дай знак!

Велия, не вступая в переговоры, коротко фуганул в двери мощной струей пламени. Наивный оракул, не ожидавший такого коварства, не успел отпрыгнуть и теперь колотил себя по обожженному лицу, волосам и тлеющей накидке.

– Ах, так? Ну, ладно! Я убью твою девчонку, а тебя заставлю смотреть, а после выколю тебе глаза и, снова лишив памяти, выгоню вон, чтобы ты сдох где-нибудь в подворотне, мерзкий полукровка!

Велия закатив глаза, шумно выдохнул и повернулся к тихо стоявшему Барге:

– Если бы у меня был такой отец, я бы его сам убил! Чтоб не мучился. Так сказать, из гуманных побуждений!

Барга опустил глаза в пол:

– А может, он мне не отец?

– Надейся на лучшее! – фыркнул Лендин.

Велия, сложив руки рупором, подошел ближе к двери.

– Эй, дед, как там тебя, Туфта, кажется? Короче, ничего не выйдет! И сына твоего я тебе не отдам. Вот сначала распусти наемников, тогда и поговорим.

На мгновение воцарилась тишина. оракул переварил это заявление и вдруг расхохотался.

– Значит, убьем вас всех! Я все равно был и останусь правителем этого города, а мой сыночек – тюфяк знатный – нужен был, чтобы корону носить! Ничего, и без него с таким ответственным делом справлюсь. Выбрав тебя, полукровка, он выбрал смерть!

Велия покосился на расстроенного Баргу.

– Хочешь, я отрублю ему башку и принесу тебе? Не могу слышать, как оскорбляют тех, кто мне дорог!

Барга, посмотрев ему в глаза, зло махнул рукой.

– Делай, как знаешь! Не было у меня отца и этот мне не отец!

Лендин ободряюще похлопал того по плечу.

Вдруг Велия насторожился, снова сложил руки, колдуя. На его лице отразилось сначала удивление, потом растерянность. На лбу выступил пот. Вены на руках вздулись… и тут защиту прорвали. Десятки наемников ворвались во дворец. Окружив меня, друзья угрожающе ощетинились оружием, но чернобородые, не спеша нападать, раздвинулись и к нам подошел, видимо, командующий этим сбродом.

– Не советую с нами сражаться! – холодно усмехнулся он. – Во-первых, нас много, а во-вторых, если хоть один ваш меч или топор замахнется на моих людей, я тотчас вызову «Смертный огонь» и сожгу вас так, как вы сожгли моих товарищей! Я понятно объяснил, полукровка?

Велия, не отвечая, склонил голову и медленно сложил на землю оружие.

– Рад твоему благоразумию! – незнакомец кивнул окружившим нас людям. – Взять их и на городскую площадь!

* * *

На площади перед дворцом уже складывали пять поленниц у пяти крепких, высоких столбов.

За отгороженным местом казни уже толпились, гудя, как рассерженные пчелы, согнанные в этот предрассветный час жители Великограда.

Нас, под прицелом копий и мечей, вежливо попросили подождать, и когда поленницы были готовы, так же вежливо, слегка поколов спины, предложили занять свои места.

Столбы стояли полукругом. Наверное, у палача имелась извращенная фантазия насчет того, чтобы смотреть, как горят твои друзья, в то время, когда ты сам превращаешься в угли. Несмотря на мои цепляния за Велию, нас развели и привязали по краям, друг напротив друга. Ну, попадись мне тот садомазохист! Рядом со мной привязали гномов а за ними Баргу.

– Крепись, Тайна! – повернув ко мне голову, подбодрил Крендин.

– Да и так закрепили – дальше некуда! – фыркнула я, абсолютно не веря в реальность происходящего.