Он согласно кивнул.

– Так вот, если вам придет в голову мысль спутать, скажем, запад с востоком или же заблудиться в Па-де-Кале, я лично протяну вас под килем. Поверьте, мне очень бы не хотелось этого. Я ясно излагаю свою мысль?

Шкипер снова кивнул.

– А теперь в путь, друзья мои. Кто сказал, что Синей Птицы простыл и след? Синяя Птица вообще не оставляет следов! Да, кстати, как называется ваша галера?

– «Благая весть», – пробурчал насупленный моряк.

– Отличное название! – рассмеялся я.

И было море, и были волны. И мерный плеск весел, и чайки, снующие вверх-вниз в поисках добычи, и сделанное из подручных средств белое знамя с алым крестом, реющее на высокой мачте.

Как я и предполагал, преследователи слишком поздно хватились пропавших галер, и покуда суд да дело, мы недосягаемо оторвались от кораблей императорского флота.

Полдень следующего дня застал нас далеко в море. Когда наступило время обеда, Лис, дотоле отсыпавшийся после всех наших треволнений, взобрался к нам на форкастль[60]и, прикрывая ладонью зевок, обратился к королю Англии, все более и более чувствовавшему себя королем:

– Ваше величество, я, конечно, не маг, как наш добрейший Инельмо, но меня тут пробило на вещий сон.

– О чем вы, шевалье?

– Если вашему величеству будет угодно приказать снизить ход нашего корабля, то не успеет сгореть свеча, как вы одержите блестящую морскую победу.

Все взгляды обратились к морю. Но сколько мы ни вглядывались, горизонт был чист.

* * *

– Ты о чем, Лис? – обратился я к напарнику по закрытой связи.

– Подождем чуть-чуть. Сейчас сам увидишь.

* * *

Время шло, и минуты тянулись часами. Вдруг на горизонте, с той стороны, откуда мы пришли, явственно нарисовалась темная точка. Она росла, и вскоре уже все мы могли ясно разглядеть большой военный корабль, идущий тем же курсом, что и мы.

– Что это, Рейнар? – осведомился не на шутку встревоженный король.

– Это? Английский неф «Черный вепрь».

– Английский неф? Что ж, превосходно! Граф Шамберг, приготовьте корабль к абордажу!

– В общем-то, это излишне, ваше величество, – невозмутимо заметил Лис. – Вам достаточно приветствовать команду, и этот корабль ваш.

Король подозрительно посмотрел на вчерашнего менестреля.

* * *

– Сережа, что это еще за фокусы? – Я вновь врубил связь.

– Никаких фокусов. Подумай сам. После побега короля Ричарда нашему другу Лоншану в Трифеле делать нечего. Соответственно, обратно он побежал куда быстрее, чем добирался сюда. Корабль его, как и наш, если ты помнишь, стоял на Везере. У Лоншана был единственный шанс: опередить короля и предупредить принца Джона. Сейчас мы его этого шанса лишили. Ты думаешь, он этого не понимает?

– Понимает.

– Следовательно, ни о каком сражении речи быть не может. Тем более, что Вервуд этого все равно не допустил бы. Это просто, как дважды два – четыре.

– Но откуда ты узнал, что «Черный вепрь» рядом с нами?

– Капитан, ты переутомился. – Лис сочувственно поглядел на меня. – Тебе надо пить «Биовиталь», спать восемь часов в сутки и хорошо питаться. Как говаривал ваш знаменитый сыщик: «Элементарно, Ватсон!» Проснувшись, я связался с базой. Дал маяк и попросил посмотреть, не трется ли кто-нибудь поблизости. Вот они мне этого «Грязного борова» и срисовали. Так что, как говорится, «кроме мордобития – никаких чудес».

* * *

Между тем неф приближался, и мы уже явственно могли видеть блеск касок и кольчуг на борту «Черного вепря». Мы продолжали сходиться. Кабельтов, полкабельтова… Вот расстояние между кораблями сократилось до двух десятков ярдов.

– Я, король Ричард Английский, приветствую свой славный корабль! – взревел наш неустрашимый Плантагенет, вставая во весь свой гигантский рост напротив приближающегося борта.

Палуба нефа взорвалась радостными воплями. Это была просто какая-то массовая истерика.

– На корабле десять рыцарей, тридцать пять латников и полсотни лучников, – комментировал всеобщее ликование Лис. – А главное, у нас теперь не просто угнанный корабль.

У нас теперь эскадра. Так что можно спокойно назначать Росса адмиралом.

– А это что там за расфуфыренный толстяк так размахивает руками, словно собирается взлететь? – спросил всезнающего Рейнара рыцарственный венценосец.

– Это? Бывший канцлер вашего брата принца Джона, господин Бертран Лоншан.

– Как, и он тоже приветствует меня?

– Конечно, – ответил Лис. – Ведь всегда лучше быть первым, поддержавшим своего победоносного короля, чем последним идиотом.

Конец делу – венец.

Вильгельм Завоеватель

Ветер, бивший мне в лицо, был ветром Британии. И скала под нашими ногами была британской скалой.

Прощание затягивалось. Я никогда не любил прощаний.

– Жаль, что вы не хотите остаться, друзья мои, – проговорил король, крепко обнимая каждого из нас. – Теперь, когда победа у нас в руках…

– Увы, ваше величество, здесь мы должны вас покинуть, и поверьте, это не наша воля.

– Увижу ли я вас еще когда-нибудь?

– Думаю, что да. Я обещал вернуться, чтобы отблагодарить Инельмо за спасение моей жизни.

– Мне нечем даже наградить вас за ваш подвиг. Хотя постойте! – Ричард с трудом стащил с пальца золотой перстень старинной работы, представляющий собой двух сцепившихся в схватке драконов, сжимающих в лапах рубин необыкновенной величины и чистоты. – Говорят, – продолжал он, – этот перстень был подарен королю Артуру Мерлином. А еще говорят, что он волшебный. Примите его от меня на память. И… до встречи!

Он резко вскочил в седло и, дав шпоры коню, направил его туда, где ждали его друзья, ждало его войско, ждала корона Англии. Через пару минут стук копыт стих, и только вечные волны с неизменным грохотом разбивались о вечную скалу.