— Враг вошел в атмосферу тремя отрядами. По две-три сотни конгломератов на каждый материк.

Эфир наполнился голосами: айсберги появились над подземельем в южном полушарии. Затем штаб приказал штурмовикам Кумрана срочно взлетать. Спустя минуту над горизонтом показался неприятель. Гроздья летели в стратосфере на гиперзвуковой скорости, постепенно снижаясь и разворачиваясь дугой.

* * *

Три десятка штурмовиков вышли в атаку, дав залп снарядами «Шмель-11». Стреляли в точности как предписывалось наставлениями: не меньше пяти боеприпасов на каждый конгломерат. Число гроздьев несколько сократилось, но оставшиеся ударили лазерными импульсами. Лучевой ливень поразил три-четыре машины, один «Хорек» взорвался, остальные удержались в строю.

— Не удаляться от тоннеля, — командовал Кумран. — Разворот. Возвращаемся.

Айсберги резко сбрасывали высоту, двигаясь к жерлу Пещеры смерти. Штурмовики летели параллельным курсом, постепенно удаляясь от поверхности. Когда противник оказался в полусотне километров от подземелья, из холмов справа по курсу метнулся в небо сверкающий голубоватый конус, и стаю гроздьев охватило пламя. Выстрел «Терминатора» оказался удачным, уничтожив множество тварей.

Дозиметры взвыли, отметив вспышку гамма-лучей, затем ударила воздушная волна. «Только бы чертова родня не вылезла из укрытий», — машинально подумал Кумран и скомандовал:

— Залп «Шмелями»! Сближаемся зигзагами.

Штурмовики выпустили последние снаряды. Разбитый аннигиляцией строй кристаллидов озарился вспышками взрывающихся боеголовок. «Хорьки» маневрировали не слишком уверенно, поэтому потеряли еще две машины, «Соболям» же пока удавалось избегать нежелательных встреч с фотонными столбами. За неполную минуту боевые машины подтянулись к стае на расстояние, с которого могли применить бортовую артиллерию.

Гроздья выстроились кольцом и хлестали лучами по холму, на вершине которого стоял «Терминатор». Силовая защита кое-как поглощала лившийся с неба океан квантов, но айсберги ударили гравитационной волной, после чего не осталось никаких следов ни самоходки, ни холма.

«Тупые старики, даже замаскироваться не сообразили! — Кумран был в шоке. — Кому теперь фирма достанется?» У него не оставалось времени горевать по эксцентричным сопредседателям: две эскадрильи вошли в клинч, в упор расстреливая кристаллические конгломераты. Кроме «Хорьков» и «Соболей», здесь же порхали на своих антигравах шестиствольные «Полосы» и «Квадраты», палившие по всему, что не подавало сигналов «Я — свой».

Кумран машинально ловил в прицел туши айсбергов, нажимал гашетку, бросал «Соболя» в дикие виражи, чтобы уклониться от столкновения и не позволить врагу точно прицелиться. Дважды, а то и больше, его машина вздрагивала, получив импульсы по плоскостям и корпусу, но пока противолучевая обмазка справлялась, благополучно отражая квантовые вихри. Весь вопрос — как скоро выгорит слой волшебной краски…

Потери Айсбергов были чудовищные, однако противник рвался к тоннелю и при этом сбивал штурмовики. Разворачиваясь для очередной атаки, Кумран некоторое время летел головой вниз и увидел на равнине костры горящих машин. Бой кипел уже совсем близко от тоннеля, и обломки подстреленных кристаллидов сыпались на края гигантской воронки, где их добивали танкисты. Вверх «Матадоры» практически не стреляли — противник пока держался на высоте, недоступной для танковых орудий, а запасы зенитных снарядов бойцы Макса Ди Наполи уже израсходовали

Внезапно прекратив самоубийственную лобовую атаку, гроздья свечой умчались вверх и вбок — Кумран насчитал до сорока конгломератов — и при этом рассыпались. Теперь против двух десятков штурмовиков действовало три-четыре тысячи айсбергов.

Облако кристаллидов растянулось по фронту и высоте, в верхней части концентрировался ударный кулак. Штаб корпуса, куда стекалась вся информация, немедленно выдал прогноз: нижний эшелон навалится на силы обороны, а в это время верхний с ходу ворвется в тоннель.

— Ди Наполи, Ариманов, вы сумели сбить темп наступления, — сказал Артемизий. — Теперь надо отразить эту атаку. Станет легче — по одиночке они не способны летать быстрее звука.

— Запросто… — Кумран стиснул зубы. — По три последних номера каждой эскадрильи — в резерв. Барражируйте над осью тоннеля.

В эфире звучали команды Макса, который приказывал «Карандашу» и «Бублику» переместиться к пронумерованным ориентирам и контролировать запасные сектора обстрела. Между тем айсберги, потратив на перестроение около трех минут, снова ринулись в атаку.

— Штурмовики, повторяю, двигаться только восьмерками и зигзагами! — заорал Кумран. — Не давайте им прицелиться.

Противник приближался, разбившись на четыре комка по несколько сот кристаллидов в каждом. Пятый держался в тылу, направляясь к Пещере смерти малым ходом. Вдруг из-за спины обороняющихся потянулись лохматые струи дыма — дал залп молчавший до сих пор дивизион, расположенный на восточном краю тоннеля. Айсберги сломали строй, пытаясь увернуться от самонаводящихся снарядов, но боеголовки уже раскололись, выпустив сотни поражающих элементов. Крохотные заряды настигали айсбергов в полете.

Голос старого Патрика:

— Вот оно… Когда не в гроздьях, у них просыпается инстинкт самосохранения.

— Вперед на половине звука, — приказал Кумран. — Убивайте всех.

Штурмовики нестройными клиньями бросились в атаку на дезорганизованного противника. Одновременно сорвалось с места резервное облако кристаллидов, а из леса, что еле виднелся на горизонте, вонзилась в них голубовато-зеленая струя антипротонов. Это не могли быть старики из «Интарко» — даже если «Терминатор» каким-то чудом уцелел, он в принципе не успел бы перебазироваться на ту позицию. Скорее всего, стрелял допотопный «Дезинтегратор» из партии, которую Кумран привез на Мельканту два месяца назад.

Так или иначе, с резервом было покончено, и штурмовики принялись истреблять оставшихся айсбергов — числом около тысячи. В этой схватке «Соболь» Кумрана получил не меньше пяти попаданий лучами, несколько раз ударили волны гравитонов, но десяток врагов он все-таки расстрелял.

Пытаясь покинуть зону обстрела, стая кристаллидов метнулась на север, однако «Соболи» и «Хорьки» летели следом, методично выплескивая лучевые очереди, а впереди растянулась цепь «Полос» и «Квадратов». Гатлинги энергично вращали стволами, извергая потоки фотонов.

Небольшая часть айсбергов сумела вырваться из огненного шторма, но оказалась над позициями батальона ополченцев. Утомленные бездельем мелькантийцы принялись палить из карабинов, отразили первую атаку, а затем подоспели штурмовики и добили остальных.

Некоторое количество кристаллидов все-таки уцелело, и они, рассеявшись, отступили вверх. По ним снова ударили зенитные установки, кого-то уничтожили, но кому-то, наверное, удалось уйти в космос.

Кумран прошептал пересохшим ртом:

— Поздравляю, орлы. — Он прокашлялся и сказал чуть громче: