Беседа переросла в спор на предмет наиболее эффективного управления бионической системой скафа. По мнению Оскара люди с высокой долей кибернатизации тела лучше управляют скафом, так как давно привыкли использовать оборудование со сниженной чувствительностью. Джибрил и Брад выступали в защиту людей с нейросетью и без нее, считая, что нервная сеть человека обладает большей точностью в мелких движениях.

Бронескафы делят на три группы по базовым признакам — легкие, средние и тяжелые. Легкие, для использования гражданскими, не имеют встроенных средств усиления физических возможностей и не требуют источника питания. В моделях премиум-класса интегрируют маломощный генератор защитного поля. По сути — это напичканная электроникой нательная одежда.

Средние не имеют средств усиления физических возможностей тела. Как правило, модульная конструкция с множеством магнитных креплений на поверхности. В таких скафах работают инженеры и техники, занимающиеся ремонтом оборудования в условиях открытого космоса. Есть система жизнеобеспечения, питания, регенерации воздуха и связи. При желании можно изменить набор используемых модулей.

Тяжелые имеют внутренний каркас, систему псевдомышц и внешний экзоскелет, скрытый под бронепластинами. Человек, использующий бронескаф, устанавливает с ним связь через нейросеть, кибермозг или специальный нательный костюм, пронизанный бионической системой сенсоров.

Джибрил со всеми своими странностями легко вписался в коллектив ордена Ноландов, став полноправным протеже Брудо, который отвечал за настройку и ремонт купленных бронескафов. Оскар с помощником занимались общественным бронетранспортом, курсирующим между поселками. Брудо обрастал волосами с немыслимой скоростью, и это было необычным делом. О нем забеспокоились все Ноланды. Во время обеда в общей столовой его аппетиту завидовали другие представители ордена.

Каждый Ноланд был уникален по-своему. Оскар стремился к полной кибернетизации тела и сейчас думал о частичной замене головного мозга кибернетическими аналогами. Тин Ноланд, девушка из отдела снабжения, помешана на средствах связи, часами болтает о потенциале персональных раций и подпростраственной передаче данных. Рукан, главный энергетик поселка, никогда не снимает бронескаф, так как боится прикосновений и насекомых. Всего в филиале Тихих Вод работало десять человек. На фоне остальных Ноландов, Брудо выглядел самым нормальным, и это говорило о том, что в действительности всё с точностью до наоборот. Ноланд по умолчанию не может быть нормальным!

Раз в неделю в поселок прибывал шаттл с новыми заключенными. Раз в день пара бронированных десантных машин покидала стены Тихих Вод, направляясь в соседние города. Одна привозила людей и ехала обратно на юг. Вторая выезжала из поселка и ехала на север к Кловеру, другому поселку в двухстах километрах вглубь континента. Раз в неделю можно было сесть в проезжающий мимо караван Ноландов, курсирующий по кольцу из двенадцати самых развитых городов континента. Торговля — двигатель прогресса, и тюремная планета не была исключением. Иначе заключенные не смогли бы выжить в столь агрессивном мире.

Не считая ворот, по всему периметру поселка идет ограда под напряжением, спасающая людей от голодных животных. Ежедневно отряд охотников за мясом приносил с собой раненых. Брудо пояснил, что их услуги хорошо оплачиваются, но ветеранов, способных прожить в лесу дольше года, можно пересчитать по пальцам одной руки. Мясо любят все, поэтому состав добытчиков постоянно меняется в приказном порядке. Если человека с шаттла отправили в лес, в большинстве случаев он умирает в первый месяц жизни. Вольных, собравшихся в банду, убивают при первой же попытке налета на поселок или караван.

За два месяца работы Джибрил ни разу не покинул здание ордена, с утра до вечера работая над восстановлением бронескафов. Мэр намекнул на ухудшение отношений с ближайшим поселком и на предстоящий военный конфликт. Поэтому работы было в избытке. Брудо редко расспрашивал Джибрила, но под конец второго месяца задал давно ожидаемый вопрос.

— У тебя на счете скопилась приличная сумма. Ешь и спишь у нас. В бордель и бар не ходишь. Покупки ствола за тобой не замечено. Доктор Шталь жаловался, что ты к нему ни разу не зашел. Ни следа акклиматизации, ни одной обычной болячки на тебе нет. Даже лихорадкой Туки-Туки не болел. Люди думают, что ты второй раз на планету попал, так спокойно себя ведешь.

Джибрил продолжил настраивать системы бронескафа.

— Мне нужен нормальный бронескаф, а не оружие. Тем мусором, которым пользуются местные бойцы, можно только от животных отбиваться.

Брудо отошел в угол ремонтного бокса и постучал рукой по тяжелому бронескафу.

— А чем тебе наша фирменная «Лапочка» не нравится? Можно и со скидкой купить!

Джибрил глянул на этого металлического монстра в тяжелой броне. Лапочкой Ноланды называли свою фирменную разработку — смесь костюма техника и бойца в прочной броне. Два слоя активной защиты, диагностическое оборудование, система жизнеобеспечения и климат контроля, сниженный расход энергии на псевдомышцы за счет оптимизации программного обеспечения управления.

— У Лапочки низкая чувствительность бионической сети. Нет кинетических катализаторов для быстрого бега. Каркас псевдомышц не рассчитан на использование оружия ближнего боя и защиту от него. Не предусмотрено скрытие электромагнитного излучения. Нет покрытия, поглощающего радиоволны. Нет полноценного модуля шифрования и дешифрования связи. Антенна слабая.

Брудо несколько секунд молчал, расчесывая свою пышную шевелюру.

— Удивлен. Почему не упомянул активное маскировочное поле?

— Мне нужен быстрый и эффективный скаф, а не двести килограммов брони и диверсионного оборудования.

— Зачем?

— Вы и так знаете.

— Пойдешь искать Кузана? — Джибрил не ответил. — Ты молод и глуп, если думаешь, что сможешь преодолеть две тысячи километров воды, используя бронескаф. Ошибаешься! Ты не видел, какие твари водятся в местном океане. Знаешь, почему у побережья нет ни одного поселения? Их всех уничтожают океанические чудовища. По этой же причине над ним никогда не летают шаттлы, доставляющие заключенных с орбиты.

— Преграда не имеет значения.

— Тогда что имеет значение?! Почему ты работаешь ради него? Почему убиваешь ради него? Почему идешь за ним, невзирая на все его недостатки?

Брудо знал много такого, о чем Джибрил никогда не рассказывал.

— Потому что это Кузан. И я за ним иду.

— И всё? — Брудо был удивлен. Ответ Джибрила был излишне прост для такой сильной привязанности. — Я читал твое личное дело.

— Тогда вы знаете, как многое нас связывает.

— Я читал между строк.

— Тогда вы должны понять, что произошедшее для меня ничего не меняет.

Брудо покачал своей мохнатой головой. Он прочел в личном деле то, чего сам Джибрил не хочет признавать.

* * *

Не выспавшийся мэр Тихих Вод, проснувшись, застал своего телохранителя у входа в личный кабинет. Мук кивнул в сторону двери, намекая на раннего гостя.