Хайрулла несколько раз шумно вдохнул воздух.

– Нет, – он отрицательно покачал головой. – Да я никогда и не мог похвастать хорошим обонянием.

– Зато ты хорош в другой области, – промурлыкала Ури, прижимаясь к плечу дива.

Вечером Ури и див незаметно исчезли с набережной и явились только под утро страшно довольные друг другом.

По крайней мере такой вид был у драконессы. У дива, если принять во внимание рассказ Артема о его сексуальных подвигах у перевала Сторожевой башни, могло быть другое мнение о прошедшей ночи, но он благоразумно держал его при себе.

– Хм, – Артем со смешком отвернулся от этой идиллической картинки. – Я согласен с Ледой. Надо идти наверх. Слишком глупо дожидаться у порога появления таинственного хозяина замка.

– А вот и объяснение, почему хозяин отсутствует, – Закран шагнул к двум скелетам, лежащим посреди широкого балкона.

– Я же говорила, что здесь есть тролли, – улыбнулась Ури, нежно державшая за руку Хайруллу.

– Не скажите, – задумчиво протянул Тайлс. – Умер этот человек явно не от дубины тролля.

– Совершенно верно, – поднял голову Закран, внимательно изучавший останки. – Оба тела уничтожены каким-то энергетическим разрядом.

– И довольно мощным, – согласился стоящий рядом с ним Фил. – Прожечь такие идеальные дыры в груди способна разве что шаровая молния, но это слишком маловероятно.

– Ну, раз Хранитель мертв, – пожал плечами Артем, – пора поискать ключ, если, конечно, таинственный убийца не захватил его с собой.

– А что его искать, – Тайлс показал на руку человеческого скелета, сжимающую кристалл. – Вот он.

– Да? – недоверчиво поднял брови Артем. – И такая маленькая штука натворила столько бед в этом мире? Он наклонился к кристаллу.

– Я бы не советовал вам до него дотрагиваться, – остановил его в последнее мгновение Тайлс, переглянувшись с молчащим Мерком.

– А в чем дело? – настороженно выпрямился Артем. – Начнем прямо сейчас выяснять отношения? Или сначала все-таки попробуем разобраться в этой игрушке и навести порядок?

– Дело в том, что кристалл активирован, – пояснил Тайлс, игнорируя последние вопросы Артема, – и каждый, кто до него дотронется, погибнет.

– Неужели? – недоверчиво усмехнулся Артем. – Разве после стольких лет здесь еще что-то может функционировать?

– Вы мне не верите? – в свою очередь усмехнулся Тайлс. – Коснувшийся кристалла просто сгорит. И никакая защита не поможет. Я чувствую, в этом месте не раз предпринимались попытки овладеть кристаллом… вот только прах претендентов после их попыток развеивал ветер да смывали дожди. Если бы скелет находился в комнате, там пепла скопилось бы по локоть, не меньше…

– Что-то все равно не верится… – произнес Артем, но прикасаться к кристаллу не стал. – Может, ты попробуешь? – он повернулся к Филу.

– Я бы с удовольствием, – виновато улыбнулся Фил, – но мой комбинезон после вчерашнего еще не восстановился. Ты же знаешь, он питается в основном энергией моего тела, а я как выжатый лимон. На солнце же ему заряжаться не меньше трех суток.

– Понятно. – Артем повернулся к остальным. – Ну что скажете, господа соискатели? Что нам делать дальше?

– Есть только один способ, – после некоторого молчания произнес Мерк. – Если верить словам Сайлиса, нашего мага, активированный кристалл может взять без ущерба для себя только девственница…

Было видно, с каким трудом даются слова старому кобольду. Понятно, что он реально оценивал свои шансы в случае схватки с присоединившимися к нему спутниками, и в то же время кобольды не могли просто стоять и ждать, когда кристалл испепелит потянувшегося за ним Артема. Какими бы ни были чужаки, но то, что они без раздумий вмешались в схватку компании Мерка с орками и фактически спасли экспедицию горного народа от смерти, налагало на кобольдов определенные моральные обязательства.

– Вы уверены в этом? – Закран внимательно посмотрел на кобольдов.

Те дружно кивнули.

– И что же с этим ключом будет делать девственница? – саркастически спросил Артем. – Всю оставшуюся жизнь держать обет безбрачия?

– Подождите, Артем, – остановил его Закран. – Мне понятно ваше сомнение, но слова Мерка явно перевешивают. Или вы намерены рискнуть?

– Я намерен проверить, – Артем оглянулся вокруг и, не найдя ничего подходящего, поднял суковатую палицу тролля, которую тот все еще сжимал истлевшей рукой.

– Артем, – попыталась остановить своего спутника Леда, – не надо…

– Не беспокойся, милая, – сухо улыбнулся Артем. – Я постараюсь не рисковать.

Артем осторожно поднес дубину к кристаллу. Последовавшая за этим ослепительная вспышка заставила всех зажмурить глаза.

– Артем! – вскрикнула Леда.

– Живой я, живой, не беспокойся, – Артем стоял в нескольких метрах от скелетов. – Неужели ты решила, что я буду держаться за эту дубину до последнего?

– Если ты еще раз сотворишь такое, пеняй на себя! – Леда возмущенно кинулась на Артема, но не выдержала и расплакалась у него на груди.

– Ну, ну, успокойся, – Артем нежно гладил вздрагивающую спину женщины. – Обещаю тебе: больше не прикоснусь к этому чертову кристаллу…

– Итак, мы вернулись к началу нашего разговора, – подвел итог испытанию Закран. – Что с вышеупомянутым кристаллом девственница… – Он остановился. – Не нравится мне это слово… Вы не против, если я буду впредь заменять его другим? Что с этим кристаллом девушка должна сделать дальше? – продолжил он после паузы.

– Использовать по назначению, – пожал плечами Мерк. – Или добровольно передать его кому-нибудь другому…

– И тогда кристалл уже не представляет опасности? – допытывался Закран.

– Да, – кивнул кобольд. – Но только для дарительницы и принимающего…

– Понятно, – произнес Закран. – Что ж, нам, думается, предстоит на практике проверить ваши слова…

Люди и нелюди, собравшиеся на балконе, встретили молчанием слова вампира.

– И что самое неприятное – это должны сделать ваши воспитанницы, – продолжил вампир, не дождавшись ответа. – В нашей компании, как вы, должно быть, успели заметить, девственность в большом дефиците.

– Хам, – произнесла Кора. – Хам и нахал.

– Какой есть, – пожал плечами Закран. – Но если вы опровергнете мои слова, я принесу вам свои нижайшие извинения.

Кора возмущенно фыркнула и отвернулась от вопросительно смотрящего на нее Закрана.

– Ваше слово, господин Мерк, – повернулся к кобольду вампир.

– Почему это его? – выступила вперед Лейла. – Мы уже достаточно взрослые, чтобы самим решать, что делать.

– Браво, – одобрительно похлопал в ладоши Закран. – Слова не девы, а воительницы. Только я бы советовал вам очень внимательно отнестись к предупреждению вашего приемного отца… и не рисковать попусту…