— Некоторые искренне верят в оракула в ящике. Некоторые верят, будто он наделен магическими способностями или поддерживает некую связь с миром духов, которые направляют их руку, заставляя выбрать правильную карточку. Однако никакой магии в этом нет. Просто человеческий разум сам обманывается.

Кара скрестила руки на груди.

— Так ты думаешь, эта машина — просто огромный сложный трюк?

— Не знаю. — Зедд сжал руки. — Я только говорю, что нужна осторожность. Нельзя делать поспешных выводов. Зачастую очень легко принять готовые ответы.

Ричард не считал, что в их случае объяснение может быть таким простым.

— Не знаю, Зедд. Мне кажется, здесь нечто большее.

— В чем же разница?

— Ну, выдавая ужасные пророчества, машина запускается иначе. Резко, вдруг; все детали приходят в движение разом. И еще: металлические полоски выходят обжигающе горячими. Но когда она… не знаю, общается, я бы так выразился, — запуск происходит постепенно, а полоски выходят холодными.

Мы предполагали, что полоски появляются по произволу самой машины. Но теперь я думаю, что, возможно, существует две разные причины их появления.

— Согласна, — сказала Никки. — Может быть, кто-то использует ее, указывая ей, что сообщать, может, даже заставляет ее сообщать определенные вещи. Когда машину принуждают, полоски появляются горячими. Когда сна говорит от себя — холодными.

— Думаешь, машину кто-то использует? — Зедд, нахмурившись, почесал темя. — Давай на минуту представим, что это правда. Кто, по-твоему, способен на такое? И зачем делает это?

Ричард прислонился бедром к машине.

— В чем наше затруднение?

Зедд пожал плечами.

— Наше затруднение?

— Наше затруднение, — объяснил Ричард, — и причина, приведшая нас в эту замурованную на многие века комнату с этим позабытым устройством, — пророчества. Что эта машина делает? Выдает пророчества. Что было главным в недавних смертях? Пророчества. Доступности чего требовали представители? Снова пророчества. Что заставляет нас бегать по кругу, всегда на шаг позади событий? Пророчества этой машины.

— Все так. — Зедд поднял бровь. — Но в ней ли причина?

Ричард кивнул.

— Посмотрите, насколько возрос всеобщий интерес к пророчествам. Пророчества этой машины были очень удачно продублированы посредством людей-пророков и разошлись по всему дворцу. Благодаря этому все, взбудораженные значимостью пророчеств, точно узнали их содержание. Слухи и сплетни о существовании «машины предсказаний» были у всех на устах. Люди полагают, что мы скрываем от них пророчества, поскольку не хотим защитить их от бед.

Зедд весь обратился в слух:

— Какова же твоя теория?

— Мне кажется, эти семена кто-то посеял. — Ричард слегка наклонился к деду. — Что убедило людей больше верить пророчествам? — Он указал пальцем на машину. — Пророчества, исходящие от этой машины, которые исполняются быстро и в точности. Вот откуда все исходит. Мерзкие фокусы — как та детская игра, которую ты описал, но с кровавыми последствиями.

— Пророчества всегда правдивы, поэтому люди верят в их значимость и еще сильнее хотят узнать следующее. Поскольку эта машина поддерживает их в убеждении, что пророчества говорят об их будущем, они требуют открыть, что говорят пророчества. Ты сам говорил об Эйдиндриле — но полагаю, дело обстоит так же и во всех прочих местах — люди жаждут пророчеств. Ты сказал, что возникла бойкая торговля пророчествами. Не кажется ли тебе это странным?

— Да, конечно, — согласился Зедд.

— Возвращаясь к дворцу: здесь пророчества машины убедили представителей всех, увлеченных пророчествами, что мы неправы, что пророчество легко понять буквально. Оттого-то они не возьмут в толк, почему мы не хотим предупреждать их об угрозах их жизням, что так просто понять из пророчеств, которые они слышали. Пророчества, приходящие от машины, помогли обратить всех в исступленную веру.

— А чего ты хочешь? Пророчества-то исполняются, — заметил Зедд.

— Исполняются? Ты когда-нибудь встречал пророчество, столь же внятно сформулированное и доступное для понимания, столь же незамысловатое и прямолинейное? Или исполняющееся в точности так, как в нем сказано, и сразу после того, как прозвучит?

Зедд блуждал взглядом по сторонам, обдумывая вопрос.

— Действительно, не могу сказать, что встречал. Мой опыт показывает, что пророчества в лучшем случае неоднозначны. К тому же часто проходят столетия, прежде чем они исполнятся. А все эти исполняются сразу же после того, как сделаны.

— Вот еще одна причина, почему меня так беспокоит пророчество, гласящее: «Собачья свора заберет ее у тебя». Единственное, чего я не понимаю, так это почему полоска, на которой было выдано это пророчество, отличалась от других — она ведь оказалась холодной, а не горячей.

Зедд спокойно встретил его пристальный взгляд.

— Возможно, это означает, что данное пророчество не похоже на другие. Возможно, это настоящее пророчество, у которого есть скрытый смысл.

Ричард покосился на машину.

— Или предостережение, которое машина хотела дать мне. Ранее машина сказала, что тьма нашла ее и найдет меня, и это было предостережение. Похоже, машина каким-то образом связана со мной.

Зедд кивнул.

— С этим, по крайней мере, ясно.

— Что касается пророчеств, появляющихся на горячих полосках, мы по меньшей мере знаем, что в них нет уравновешенности. Все они предвещают ужас.

Зедд нахмурился, глядя на Ричарда.

— То есть ты хочешь сказать, что не веришь в истинность этих пророчеств?

— Вот скажи. Теперь, когда все прониклись фанатичной верой в пророчества, к кому они обратились за желаемым? Кому поклялись в верности в обмен на пророчества?

— Ханнису Арку, — сказала Кара.

Ричард кивнул.

— И так уж вышло, что аббат Дрейер из провинции Фейджин, оказавшийся во дворце, рассказал нам и всем остальным о том, что Ханнис Арк верит в использование пророчеств как руководства к правлению, в точности как хотелось всем представителям земель. Полагаю, ко всему этому каким-то образом причастен Ханнис Арк, а вовсе не реальное пророчество.

— Ты сам сказал, он далеко отсюда, в провинции Фейджин. — Кара махнула в сторону машины. — Как он может быть причастен к этому?

— Не знаю, — признался Ричард. — Но аббат Дрейер здесь. Может быть, он тоже как-то в этом замешан.

Кара, наставив палец вверх, описала им круг.

— Думаю, это место вокруг машины, Сад Жизни, лежащий над нами, создали как сдерживающее поле. Он призван предотвратить внешнее воздействие на опасную магию внутри. Весь дворец сделан в форме заклинания, ослабляющего силу магического дара у любого здесь, кроме Рала.