— … покажи свой лик, заклинаю тебя!!! — Наставник захлопнул книгу, пряча в недра плаща. И развёл в сторону руки.

Ударил гром. Небесные хляби разверзлись, опорожняя свои чресла проливным дождём. На них надвигался ураган ужасающей мощи. Казалось, ещё один порыв — и жалких человечков снесёт на несколько десятков метров. Но здесь, около вросшего в землю креста, ничего не происходило. Их заливало ливнем, потоки ветра стегали спины, и только в центре наблюдался покой. Магия Наставника работала. Зря Нестор пренебрежительно отзывался о Верховном. Как ещё объяснить происходящее? Владыка Ордена проложил дорогу среди «поля», защищал их от бури и других напастей, соорудив над ними невидимый купол безопасности. Остальные члены братства лишь поддерживали его, соединив руки вместе. Иначе Зона уничтожила бы их. Главное, не разомкнуть цепь, не разрушить связь в самый ответственный момент. Вот почему он с такой силой сжимал лапу Джованни, боясь утратить мощь Братства и погубить обряд. Жилы на руках вздулись, в висках постоянно стучало: боль, страх, благоговение — всё переплелось в едином порыве их коллективного разума. Они стали неделимым целым, бездушные и великие, способные остановить аномальную Сверхсилу.

Кульминация приближалась. Вокруг них танцевали молнии, пытаясь пробить защиту и изжарить восемь безрассудных смельчаков. Одна из чёрных каракатиц угодила в деревянный столб с пленником. Он даже не успел вскрикнуть — его тело рассыпалось на мелкие угли от многовольтного удара «электры». Этот разряд потонул в многочисленном шипении мечущихся вокруг них зигзагов. Постепенно они слились в одну непрерывно струящуюся структура с основным древом и ответвлениями, что кружилась в страшном танце смерти вокруг них. В этот раз она выросла до катастрофических размеров. Ничего подобного он и другие адепты Ордена не видели.

Гигантское щупальце обогнуло круг ещё раз и поползло вверх. Оно на секунду замерло невысоко над землёй, словно хищник, готовясь к прыжку смерти. Он открыл глаза, его зрачки расширились от панического страха, не смея отвести взгляда от карающего разряда, от верховного жреца их маленького ордена, что без страха возвышался над океаном страстей и непогоды. Невероятно! Они находились в одном миге от ужасающей смерти. Разве выдержит защита в этот раз?

Раздался треск, и молния с силой врезалась в Наставника. Но тот не только не погиб, он продолжал стоять на ногах, наэлектризованный: молния прошла через него, не причинив никакого вреда. От служителя в маске полученный заряд передался и остальным участникам священного ритуала. Огромная энергия растеклась по живому хороводу, обрамляя его синими огоньками святого Эльма. Как только кольцо замкнулось, а накопленный потенциал обогнул несколько раз людей, после чего схлынул во все стороны потрескивающей волной с воем и шипением…

Своего тела юноша больше не чувствовал. Он словно находился в прозрачном коконе, что пари́л над землёй, не в силах пошевелиться. В зрачках рябило от постоянных зайчиков-бликов. Фигура Наставника испарилась в дымке лёгкого оранжевого тумана, да и других людей поблизости не видел. Будто и никогда не существовало. Только разум подсказывал, что они рядом, продолжая верить в оптическую иллюзию. Но иллюзию ли?? Он готов был спорить до хрипоты, лишь бы доказать обратное.

Из тумана вынырнул женский силуэт. Он появился вдалеке, но постепенно очертания становились яснее. Картинка рябила, резкость постоянно прыгала, но силуэт не пропадал. Она приближалась, готовая предстать во всей красе. Он хорошо помнил её. Пусть и видел до этого всего раз. Красивая, с мягкими русыми волосами, ниспадающими на плечи. Среднего роста, чуть ниже его. В длинном сером платье, с открытыми руками. И пленительным взглядом, пробирающим до дрожи. Теперь он снова ждал её появления.

Грациозной походкой она плыла навстречу к нему, выбираясь из тумана на свет. Шаг за шагом она становилась осязаемой и реальной. Тонкая хрупкая фигурка в бесформенном платье. Русые волосы. Только в этот раз она зачесала их на одну сторону. Он шла очень медленно, по крайней мере, так казалось издали, или это так неспешно тянулось время. Он почти перестал моргать. Красные глаза вспухли от частого подёргивания, отчего в уголках выступила жидкость. Вокруг неё тем временем росли грибы огня. Девушка смело переступила через них, и они не причинили ей никакого вреда. Будто и вовсе их не существовало. Напрасно языки пламени пытались лизнуть платье, испепелить тонкие спутанные локоны — дева с высоко поднятой головой не обращала на беснующихся аномалий особого внимания, продолжая свой путь. Она направлялась к нему, прикованному к гранитному кресту, смущённому парню, слабого телом и духом.

Теперь их разделяло всего метров пять-семь, не больше. Иначе он просто не увидел бы лица Мадонны.

Мадонна.

Так говорил о ней Джованни, самый умный из всех братьев. Она не походила ни на одну знакомую девушку из своего мрачного прошлого. Её нельзя было назвать красивой. Блуждающий взгляд больше отталкивал, чем притягивал. Два омута всевластия — как говорил Джованни. И правда. Зрачки Девы полыхали страшной силой. Нет, в них не плясал огонь и не светили в темноте или вроде этого. Сила исходила из глубины пытливого взора. Она допрашивала тебя, любовалась, одновременно насмехаясь, и в тот же час, смотрела без иронии, жалости и сострадания. Порой цинично, чаще с некой скрытой усмешкой. Она забиралась к тебе в душу, читала твои страхи, ковырялась в голове, прогоняя прочь самые гнусные мысли. Это как после драки тебе на синяки положили холодный лёд. Ты пытался отвернуться от неё, и не мог сделать этого, продолжал смотреть, потея и бледнея. Как и сейчас. Липкая паутина неизбежности уничтожала его на месте.

Мадонна.

Он не отрываясь поглощал Мать глазами, рассматривая лицо, одежду и другие детали. На левой щеке румяной кожи красовался розовый, только затянувшийся коркой свежий рубец. Рваная страшная рана с неровными краями. От того её левая щека была более румяной, чем правой. Но странно, рубец совсем не уродовал девушку. Придавал ей мужественности, несмотря на кажущуюся хрупкость. С расстояния в пять метров она своим видом говорила, что нет в мире ничего идеального. Смотрите, вот, я такая же, как и вы, со шрамами, но я продолжаю жить и идти навстречу приключениям с гордостью и бесстрашием. Я не отступилась, меня не одолеть, и неважно, что стоит на моём пути, я добьюсь своего, даже если придётся пожертвовать красотой, здоровьем, убеждением. Не бойтесь! Вот что она говорила лишь своим видом! Только смелые и отважные дойдут до цели.

Его глаза жгли слёзы. Плакал ли он? Да, только теперь парень не моргал. Резь причиняла ему страдания, однако послушник привык терпеть боль, особенно после того, как Мадонна взглянула на него. Он боялся пропустить нечто важное, и всего-то желал сохранить секундное единение с приближающейся девушкой. Ведь перед ним находилась сама Дева-Мать! Многие боялись произносить это слово вслух, рискуя накликать на себя беду. Иные и вовсе не верили в существование Зоны, считая это всё баснями и глупыми россказнями сбрендивших сталкеров. Но как нельзя не поверить своим глазам! Она — живая, стоит перед ним воочию, настоящая, без прикрас и мишуры.

Зона-Мать! Ты существуешь?