отбывать трудовую повинность за учинённое хулиганство, удовлетворённо кивнул.

«Я бы их ремнём выдрал!» — добавил он себе мысленно.

Настроения выслушивать бабушкины комментарии у него больше не было, и Валерий попросил Марию принести ему в гостиную холодный чай, как он любит, и какой-нибудь бутерброд. Женщина пошла готовить чай с бутербродами. Сергей спустился за детьми на улицу, контролируя, чтобы они не жульничали и не срезали углы на пробежке. А Анна Борисовна, переживая за судьбу внуков, засеменила за строгим воспитателем.

— Вы, Серёжа, сегодня-то их не очень гоняйте. У Полечки праздник, как-никак, — заискивающим тоном произнесла она.

Сергей и Анна Борисовна отошли подальше от дома, чтобы их разговоры не были слышны ни в кухне, ни в гостиной.

— Ну, набедокурили малость, — продолжила бабушка. — Дети ведь, какой с них спрос?

— Дополнительная спортивная нагрузка для них вовсе не будет лишней, — миролюбиво возразил Сергей. — Энергии-то, вон, через край. Пусть поносятся на улице. К тому же, вечером застолье будет. Калории лишние. Да и гость Ваш, может, подобреет?

— Да уж, гость… — сквозь зубы процедила пожилая дама. — Интересно, кто его так, а? — осторожно спросила она Сергея.

«А вдруг как догадался?».

Сергей усмехнулся:

— Вы действительно хотите, чтобы я назвал вслух это имя?

— А разве оно для Вас не тайна?

— Нет, не тайна. Я ведь не первый день общаюсь с Вашими внуками, Анна Борисовна. Я вижу, когда они врут, а когда говорят правду. Они невиновны. Все трое невиновны. И не надо иметь ума палату, чтобы исключить из списка подозреваемых Марию с Константином. У них нет мотива на подобное действо… — Сергей тактично умолк.

— А нечего на мою Машку глаза таращить! — вдруг резко выпалила Анна Борисовна. — Так ведь и норовит заманить её в свои сети! Не ровня он ей! Не ровня! И если он сам этого не понимает, то кто-то ведь должен помочь ему это осознать?! — бабушка замолчала на пару секунд, пристально глядя Сергею в глаза. — Вы не считаете, что я поступила неправильно?

Отсутствие на лице Сергея и тени осуждения её поступка, равно как и отсутствие жалости к Валерию, пожилую даму успокоило. Воспитатель заулыбался.

— Нет, не считаю. Я бы, на Вашем месте, конечно, действовал немного по-другому, не столь рискованно, но… Я, признаться, тоже вижу рядом с Вашей дочерью совсем другого мужчину, а не её начальника.

Анна Борисовна только прослезилась от счастья:

— Ах, Серёжа, мне Вас послало само Небо! Это такая радость — говорить с человеком на одном языке, и знать, что ты будешь понят. Несомненно, Маша достойна лучшего. Нет, ладно ещё, если бы она была одна на всём белом свете, и рядом не было подходящего мужчины. А то ведь есть! Есть!!! И не просто мужчина, а почти идеал! Добрый, ответственный, хозяйственный. Да за такого мужчину надо замуж не раздумывая выходить, а не по загранице с каким-то слюнтяем ездить! Вы со мной согласны, Сергей?

Сергей, получив столько комплиментов в свой адрес, даже растерялся. Он и сам считал себя хорошим человеком, но вот чтобы почти идеалом — это было очень приятно услышать, особенно из уст женщины, уже повидавшей жизнь.

— Э… В общем-то, да, Анна Борисовна, согласен. Хотя я не ожидал, что Вы будете настроены столь решительно вплоть до благословления брака.

Но бабушку уже опять понесло без остановок:

— А как же? Как же иначе, Серёжа? Ведь детям нужен отец и обеспеченное будущее. Куда это годится, когда в доме одни девки? А Павел? Кто из него сделает настоящего мужчину? Вот кто?.. И я надеюсь на спокойную старость, и Маше якорь требуется, какой-никакой. Пора бы уже ей остепеняться. Чтобы рядом был заботливый и надёжный мужчина. Я ведь права?

Сергей кивнул.

— Абсолютно, Анна Борисовна. Честное слово, я польщён, что Вы мне доверяете.

— Да как же без доверия-то, Серёжа? Ты ж мне теперь почти как сын! — она окончательно перешла в разговоре на «ты». — И я как сына тебя прошу: помоги мне их свести! Столкнуть нос к носу, чтобы у Машки наконец-то глаза распахнулись.

Сергей оторопел:

— Кого с кем свести?

— Мою Машу и отца Дениса. Это сосед наш из дома напротив. Идеальный мужчина, я тебе отвечаю! Нестарый, работящий, красивый, богатый, терпеливый. Одни достоинства в человеке. Что ещё для счастья надо?

Сергей молча опустил взгляд в землю. Анна Борисовна и впрямь на него смотрит как на сына. Не как на изобретателя, оторванного от жизни. А как на товарища, с которым можно затеять любую афёру.

«Естественно, она заботится о дочери и желает ей лучшей доли. А потому на фоне богатого и идеального соседа, Анна Борисовна вряд ли заметит кого-то ещё…».

— И этот Ваш сосед тоже мечтает познакомиться с Марией Анатольевной и заключить с ней союз? — стараясь не выдать своего испортившегося настроения, поинтересовался он.

— Боже ж ты мой! Серёжа, не задавай глупых вопросов! Разве моя Машенька может кому-то не нравиться? Разумеется, он захочет, как только её увидит! Я пригласила его сегодня к нам на праздник. Они вместе с Дениской придут. День рождения Полины — такой повод! Я давно им намекала, что мы хотим с ними дружить. И вот тут, Сергей, твоя помощь будет очень кстати. Придумай что-нибудь, чтобы отвлечь Валеру, и чтобы Машенька с Геннадием Фёдоровичем хоть на пять минуток вдвоём осталась! Пообщалась бы с ним, улыбнулась пару раз. А вдруг, как и потанцевать захотят? Я буду только «за». Костик пообещал мне колонки во двор вывести. Будет и музыка, и романтическое настроение. Но я на тебя, Серёжа, тоже рассчитываю!

— Я сделаю всё возможное, Анна Борисовна, чтобы пути Вашей дочери и её начальника пересекались как можно реже, — твёрдо ответил пожилой даме Сергей.

Он уже понял, что Мария для него значит больше, чем просто работодатель и прекрасный человек. Но вот как ему теперь быть? Это был всем вопросам вопрос.

***

Валерий, всё ещё чувствуя себя оскорблённым, зло расхаживал по гостиной. Его раздражала каждая мелочь: начиная от звонкого детского смеха за окном и заканчивая теми страшилищами, что нарисовала вчера Люба и, словно намеренно, разложила их здесь у него под носом. Во всём он видел насмешку над собой и недостаточное уважение к своей персоне.

«Ничего-о, Машуня! Я умею ждать. Ты мне всё оплатишь сполна. Увезу тебя в Турцию, подальше от твоих одиозных родственничков, ты у меня там живо как шёлковая станешь…».

— Маша, мне долго ещё ждать мой чай? — нервно крикнул он в направлении кухни.

Мария принесла чай и бутерброды.

— Почему так