пригорка. Все-таки плато не совсем плоское, оврагов нет, но перепады высот имеются.

Людей там явно было больше, чем полагалось. Намного больше. Причем чужаки стояли, а вот участники экспедиции в основном лежали. Пришлые – пираты-хавинги, больше некому. В основном простые воины, но и группка из трех слабых магов наблюдалась. И еще пара каких-то мужиков рядом с ними выделялась даже не одеждой, а уверенной манерой держаться. Похоже, именно эти пятеро тут за старших.

Подкачал в «отвод глаз» маны до предела, пригнулся, чтобы быть менее заметным. Иду, смотрю, слушаю. Целенаправленно стараюсь вычленить голоса начальства из общего гула.

– Долго еще ждать будем? – спросил один из немагов.

– Почти дождались. Маги после шока от плодов Пустыни часа через два в себя приходят. Сейчас уже должны очухаться. Тогда и погоним. Их тут десятка два живых осталось, не на руках же нести.

– Это да. Маги у них всегда аристократы, неплохой выкуп взять можно. За сильных магов, я имею в виду.

– А что с немагами делать будем?

– Эти кому нужны? Только кормить в дороге. Дорезать, делов-то. Тем более что их и десятка не наберется. Как черти дрались. Не ожидал. Без вашей магической поддержки могли бы и не справиться. Даром что нас вдвое больше было. Чуть не половину абордажной команды потеряли. Жалко ребят. Хорошие хавинги были.

Один из старших пролаял команду, и к нему тычками кулаков и остриями мечей подогнали группу наших моряков. С руками, связанными за спиной, и в окружении головорезов.

– Этих кончать? – спросил один из охраны.

– Погоди немного. Сейчас маги в себя придут, на их глазах все сделаете. Чтобы послушнее были.

Пора вмешиваться?

– Вы не посмеете! Я герцог Зейман, архимаг! – Раздался вдруг из группы пленных знакомый голос.

Я споткнулся, так и не сделав шага вперед. Кидаться одному на толпу пиратов, пытаясь спасти бывшего мессира Орта? Чтобы он стал еще более несчастным и еще большим героем? Которого собирались убить нехорошие пираты и который готовился к героической смерти? И быть виноватым во всех его унижениях? А ведь по-другому не получится.

Спешить расхотелось. Захотелось увидеть, что произойдет дальше. Тем более что в мою сторону до сих пор никто ни разу не посмотрел.

Маги стали стонать и шевелиться. То один, то другой. Они что, все магичить пытались, когда в них… как он сказал… плодом Пустыни запустили? Или более умных, тех, кто за мечи взялся, мечами же и порубили? Вот и думай, как лучше.

С некоторым облегчением выделил среди зашевелившихся четыре фигуры в платьях. Клеона, герцогиня Липпе и две графини. Больше девушек-магинь в нашем отряде не было. Все на месте и все живы. А вот лиц с такого расстояния различить все-таки не мог. Несмотря на «острое зрение». Побоялся ближе подойти. «Отвод глаз» стопроцентной гарантии все-таки не дает.

Зейман тем временем продолжал бушевать. Ругался, плакал, обещал то золотые горы, то страшные казни.

– Заткните его! – приказал один из старших.

Бывшего архимага вытолкнули вперед. Один из пиратов схватил его за волосы и швырнул на колени, наклонив голову вперед. Герцог завизжал. Сверкнул меч. Защитные амулеты со всех, видимо, уже сняли. Тело Орта упало, а голова осталась в руках пирата. Он поднял ее вверх, демонстрируя магам, издававшим невнятные крики и охи.

Не произойди это все так быстро и, честно говоря, неожиданно для меня, не знаю, стал бы я вмешиваться или нет. Очень не хотелось, но если бы сначала стали убивать моряков, точно не стал бы ждать. А так? Совесть мучить не будет.

Я снял с себя «отвод глаз» и неторопливо двинулся на толпу.

– Всем лежать! Бояться! – ничего более умного в голову не пришло.

Все головы повернулись ко мне. Пираты с гоготом побежали, размахивая мечами. Гоготали, пока в их толпу не врезался «огнешар» с хороший арбуз и не взорвался, раскидав их как кукол.

Защитные амулеты на них все-таки были, так что почти все поднялись, но уже не так уверенно. Я бил, не экономя сил, каналы у меня прокачались практически до уровня архимага, поэтому несложные боевые заклинания имели мощь, близкую к максимально возможной. Все, что могли сделать их амулеты, – это частично смягчить удары. Но доставалось им изрядно.

Еще один «огнешар». Теперь уже встали не все. А я двинулся прямо через них в сторону начальства, сметая оказавшихся на пути «огнешарами», «воздушными лезвиями» или просто расшвыривая «воздушной стеной».

Начальство попятилось, но дать отпор не успело. Что-то долго до них доходило, что происходит, чтобы считать их хорошими начальниками. Кинул «паралич», содрал с их шей защитные амулеты и срубил мечом головы. Вроде как за Зеймана отомстил. Циник я все-таки.

Остальные пираты, бросив пленных и даже собственное оружие, бегом неслись к обрыву. Я «воздушной стеной» помог им обойтись без лестницы. Всего-то десяток метров, почти половина даже встать умудрилась. Пошел за пиратами следом, кидая «огнешары» и «воздушные лезвия».

Вид с обрыва удручал. Наш крейсер горел. Собственно, уже дымился. Сгорел он не весь, но как можно плыть на этих обгорелых ребрах вместо корпуса, я представить не мог. А вот корабль пиратов шустро валил прочь от берега. Бросив остатки команды на берегу. Пустил ему вслед несколько «проникающих огнешаров», но расстояние было велико, а тратить кучу маны на удачу Ансуз при наличии на пляже трех десятков головорезов, которым некуда отступать, я не рискнул.

Зато постарался не дать сбежать оставшимся. Не нужны нам такие соседи в Пустыне. Нам ведь еще через нее придется идти до обжитых мест, если я правильно понимаю ситуацию.

Эпизод 4

«Главное – дать народу правильный лозунг!»[9]

К сожалению, мое желание не дать пиратам сбежать удалось осуществить если только наполовину. И то потому, что часть хавингов от отчаяния, что корабль ушел без них, попыталась дать мне бой, когда я спустился вслед за ними на пляж. Те, которые удирали во все лопатки, в основном сумели удрать. По крайней мере, те, у кого были защитные амулеты получше. А остальных я порубил мечом, к «параличу» прибегал только два раза, не хотелось его лишний раз светить.

Повезло, что к дележу трофеев пираты, как выяснилось, относились серьезно. Сначала – все валили в кучу и только потом – распределяли награбленное «по справедливости». Поэтому деньги и амулеты, снятые с членов нашей экспедиции, оказались в сумках двух главарей. Если бы они уже были на хавингах, справиться с ними оказалось бы сложнее. Все-таки защита у всех наших аристократов качественная.

К моему возвращению сумки уже вскрыли, а амулеты активно разбирали владельцы. Отнесся к этому с пониманием. Магия в лагере подавлена плодом Пустыни, и без амулетов все эти молодые магистры, считай, полностью беззащитны. Тем более что оружие у них тоже отобрали и куда-то дели. Возможно, успели передать на корабль, пока они валялись в отключке.

Разводить турусы на колесах и обращаться к народу с пламенными речами я не стал, вместо этого постарался сразу переключить всех на