Добычу и транспортировку вели местные старатели, набирая бригады примерно такого состава, какую мы перехватили. Туда тащили телеги с припасами, обратно – с добычей. Одна телега и четвертая часть людей оставались на первой базе, остальные шли за касвом. В промежутках между работой бригад базы стояли пустыми. Других старателей здесь не имелось. Пауки не пропускали.

А у этих, оказывается, под паучьим кордоном был подземный ход прорыт. Больше полукилометра длиной. В принципе, очевидное решение, если за дело браться всерьез. Прорубить ход в каменистом грунте – конечно, большая работа, но при наличии сильных магов – реальная.

В общем, решили на этот ход посмотреть.

Вести нас к нему пленные очень не хотели. Идиоты. Как будто мы их не по следам телег нашли. Видимо, ради сохранения самоуважения. Понимали, что мы их все равно живыми не отпустим. Мы и не отпустили.

Единственным неудобством стало то, что в телеги пришлось впрягаться самим. Места сбора добычи решили не посещать, приблизительное местоположение понятно, а набрали старатели и так немало. Как теперь это в свои королевства доставить?

Тащить захваченный груз через подземный ход слишком самонадеянно. Ясно, что эти старатели работают под контролем властей или хотя бы очень сильной организации. Так что ограбившие по другую сторону туннеля автоматически объявляются вне закона. Придется паучье поселение где-нибудь в другом месте пересекать. Желательно – тайно.

Но оставлять местным такой налаженный канал добычи стратегических военных материалов не хотелось. И была у меня идея, как им воспрепятствовать. Вот для этого и надо было посмотреть на подземный ход.

К конечной точке маршрута вышли только на следующий день. Небольшое неказистое здание вроде сарая с дверью и прямоугольными отверстиями в стенах – окнами без стекол на все четыре стороны. Задняя стена шагах в тридцати от ближайшего куста с паутиной. Передняя, с дверью – шагах в пятидесяти.

Наличие жизни внутри отметил еще издалека. Двое охранников. Или наблюдателей. Короче, часовых, которых надо бы снять.

Нас, наверное, тоже заметили. Трудно не заметить, когда рельеф местности нигде не позволяет спрятаться. Но паники вроде не подняли. Издалека видно, что телеги едут и люди идут, но количество людей, видимо, не сосчитали. Своих ждали.

В ближайшей ложбинке я оставил большую часть отряда, а в телеги заставил впрячься наиболее сильных магистров. Мужчин, естественно. Клеона – одна из сильнейших магов, но старателей в платьях не было. Сам тоже впрягся.

Шагов за сто мы остановились и собрались кучкой между телег. Вроде заминка у нас какая-то случилась. А сами круг организовали. Со мной в качестве ведущего. Ни разу в таком не участвовал, но энергоканалы у меня из всей компании наиболее развитые. На самом деле – ничего сложного, только поток маны можно в разы сильнее направить и заклинание на большем расстоянии сформировать, чем если бы делал это один. Вот я и врезал со всех сил по сараю «уничтожением жизни».

Нет, не архимаги там были. И амулеты защиты не слишком хорошие. В общем, ауры у них погасли буквально мгновенно. Как будто свет выключил. А вот пауков не задел. То есть все аккуратно сделал, как и хотел. Только волнений на кордоне нам сейчас не хватало. К нементальным заклинаниям у обитателей Пустыни почти полный иммунитет, так что, скорее всего, никого бы я не убил. А вот растревожил бы точно. Мозги у пауков – паучьи, но когда их атакуют, заметят и отреагируют обязательно.

Внутри сарая было пусто, не считая двух трупов. И в полу (земляном, то есть каменистом) вниз уходил ход под углом не меньше тридцати градусов. И как эти старатели по такой крутизне телеги волокут? Вниз – еще ладно, но ведь наверх тоже надо. Проверять не станем.

Дальше с руганью пришлось гнать караван вдоль паучьего кордона и, руководствуясь картами, которые хорошо запомнил, параллельно берегу океана в сторону проливов во Внутреннее море. Поселения по океаническому побережью тянутся почти до самых проливов, а выходить недалеко от туннеля слишком опасно. Скорее всего, он прорыт в княжестве Олеб, стало быть, нам лучше выйти в княжество Гавел. Надеюсь, там подземные ходы не прорыты.

Уходить магистрам не хотелось не потому, что у них имелись альтернативные предложения. Нет, им было очень любопытно, что я тут собрался делать. И поучаствовать хотелось, если получится.

Поучаствовать не получилось, я был непреклонен. Но далеко они тоже не отошли, остановились в пределах видимости. Ждали и смотрели. «Острое зрение» не только я умею накладывать. Ладно, пусть смотрят. Все равно спалился я и так уже очень сильно, так что еще одна демонстрация ничего не изменит.

Я осмотрел ближайшие окрестности вокруг сарая. В принципе, такие же редкие кусты, что и в паучьем поселении. С помощью «проникающих огнешаров» вырыл под десятком из них норки. Такие, чтобы паук смог протиснуться. И пошел «уговаривать» пауков в них переселиться.

Собственно, разговор у меня был короткий. Отошел в сторону метров на сто, подманил одного паука (банально кинул камешек) и успокоил его «параличом». Аккуратно отнес под ближайший к выходу из сарая куст. Там и оставил.

Повторил операцию со следующим пауком, потом с третьим. А вот когда пошел за седьмым, мне помешали. В сарае раздались громкие голоса, дверь открылась, и оттуда вышел сухонький старичок. Очень сердитый. Все бы ничего, да вот аура у него сияла, как у сильного архимага.

Я поднял руки кверху и пошел к нему. Улыбаясь самой идиотской улыбкой, какую смог нацепить на лицо. А сам отчаянно тянулся к паукам, развеивая на них паралич. Дотянуться до самого архимага сколько-нибудь опасным ментальным ударом мне с такого расстояния было не под силу. Плюс все-таки имелся шанс, что на нем висит какой-нибудь универсальный «щит», защищающий в том числе и от ментальных атак. Параментос знал о таких. Могли и другие узнать.

Тут меня буквально впечатало в землю. Кажется, это называется «воздушный молот». А что? По ощущениям очень похоже. Амулет защиты смягчил удар, но на ногах я не устоял. Похоже, меня спасла только собственная беззащитность. И архимаг бил, чтобы напугать.

– Что здесь произошло?! И кто ты такой?! – Прогремел голос, усиленный магией. – У тебя пять секунд на ответ!!!

Зря он так. Такой старенький, благообразный и такой позер. Вон как взглядом меня прожигает. А тут не на меня, под ноги смотреть надо. Пять секунд – очень мало для осмысленного ответа, но вполне достаточно, чтобы подойти ближайшему паучку. После снятия «паралича» они очень сердитые, а тут кто-то орет диким голосом.

В общем, посмотрел этот архимаг вниз только тогда, когда уже было поздно. И его крик перешел в визг. Недолгий. Яд у этих улемзуров почти мгновенного действия. Теперь я точно это знаю.

А потом подбежали и остальные принесенные мною паучки. Немного поругались между собой, но без членовредительства. И вдруг довольно дружно потащили тело старичка внутрь сарая. Дверь-то он так и не закрыл. Не ожидал, что они