Он покачал головой:

– Мы получили ваше предупреждение перед моей отправкой. У меня только та одежда, что на мне, и пара вещей в карманах.

Она окинула его критическим взглядом:

– Вот что сейчас носят люди на Кольцах? Все изменилось сильнее, чем я думала.

Африэль взглянул на парчовый мундир и рассмеялся:

– Вопрос политики. Инвесторы всегда охотнее общаются с человеком, по внешности которого видно, что он готов заниматься бизнесом в крупных масштабах. Сегодня так одеваются все представители шейперов. В этом мы на шаг опережаем механистов; они все еще ходят в своих спецовках.

Он замолк, не желая ее обидеть. Интеллект Галины Мирной доходил почти до двухсот. Мужчины и женщины такого ума иногда становятся ветреными и нестабильными, с легкостью погружаются в личные выдуманные мирки или плетут странные и непостижимые паутины заговоров и доводов. Высокий интеллект – стратегия, которую шейперы выбрали в борьбе за культурное доминирование, и теперь они были вынуждены ее придерживаться, несмотря на отдельные недостатки. Они уже пытались выводить сверхспособных – с коэффициентом за двести, – но те начали дезертировать из колоний шейперов в таких количествах, что фракция остановила их производство.

– Вас наверняка заинтересовала моя одежда, – сказала Мирная.

– Она определенно привлекает своей новизной, – улыбнулся Африэль.

– Сплетена из волокон кокона. Мой собственный гардероб съел симбиот-мусорщик во время происшествия в прошлом году. Обычно я хожу голой, но не хотела задеть вас неожиданной интимностью.

Африэль пожал плечами:

– Я и сам часто хожу голым – не вижу большой пользы в одежде, не считая карманов. При себе у меня есть несколько инструментов, но в основном небольшой важности. Мы – шейперы, наши инструменты – здесь, – он постучал пальцем себе по голове. – Если покажете безопасное место, где можно оставить одежду…

Она покачала головой. Гогглы полностью скрывали ее глаза, а потому понять настроение Мирной было сложно.

– Вот ваша первая ошибка, доктор. Здесь нет личных мест. Ту же ошибку совершили агенты механистов, та же чуть не прикончила меня. Здесь нет понятия приватности или собственности. Это Гнездо. Если захватите любую его часть – для хранения оборудования, сна, чего угодно, – вы становитесь чужаком, врагом. Двое механистов – мужчина и женщина – пытались обезопасить для своей компьютерной лаборатории пустующую пещеру. Воины выбили дверь и сожрали их. Мусорщики подъели все оборудование – стекло, металл и прочее.

Африэль холодно улыбнулся:

– Должно быть, доставить сюда столько материалов стоило целое состояние.

Мирная пожала плечами:

– Они богаче нас. С их машинами, шахтами. Думаю, они хотели меня убить. Тайком, чтобы воинов не потревожило проявление насилия. У них был компьютер, который учил язык ногохвосток быстрее меня.

– Но вы выжили. А ваши записи и отчеты – особенно ранние, когда у вас еще было оборудование, – представляют огромный интерес. Совет поддерживает вас во всем. За время своего отсутствия вы стали на Кольцах настоящей знаменитостью.

– Да, я так и думала, – сказала она.

Африэль растерялся и осторожно произнес:

– Если я и нашел в них недостаток, то только по своей специальности – инопланетной лингвистике, – он неопределенно махнул рукой на двух сопровождавших ее симбиотов. – Как я понимаю, вы добились большого прогресса в общении с симбиотами, ведь, похоже, за Гнездо говорят именно они.

Она взглянула на него с непроницаемым выражением лица и пожала плечами.

– Здесь по меньшей мере пятнадцать разных видов симбиотов. Те, что сопровождают меня, называются ногохвостки и говорят только за себя. Это дикари, доктор, которые привлекли интерес Инвесторов только потому, что еще сохранили речь. Когда-то их расе были доступны космические перелеты, но они уже давно об этом забыли. Они нашли Гнездо и были поглощены, стали паразитами, – Мирная похлопала одного по голове. – Этих двух я приручила, потому что научилась воровать и попрошайничать еду лучше их. Теперь они держатся меня и защищают от крупных особей. Они ревнивы, знаете ли. Провели в Гнезде, наверное, десять тысяч лет, но все еще не уверены в своем положении. Они все еще мыслят, иногда задают вопросы. После десяти тысяч лет у них осталось хотя бы это.

– Дикари, – сказал Африэль. – Вполне могу в это поверить. Один из них укусил меня на борту корабля. Ему еще есть чему поучиться в роли посла.

– Да, я предупредила его о вашем прилете, – сказала Мирная. – Ему не очень понравилась эта мысль, но я смогла подкупить его едой… Надеюсь, он не сильно вас ранил.

– Царапина, – ответил Африэль. – Как я понимаю, опасности заражения нет.

– Очень в этом сомневаюсь. Если только вы не привезли свои бактерии.

– Маловероятно, – обиженно сказал Африэль. – На мне нет бактерий. И я бы в любом случае не принес микроорганизмы в инопланетную культуру.

Мирная отвернулась:

– Я предположила, что у вас могут быть какие-нибудь генетически модифицированные. Думаю, можно идти. Ногохвостка передаст ваш запах изо рта в рот в подсобном зале впереди. Через несколько часов он разнесется по всему Гнезду. Как только он доберется до матки, дальше дело пойдет очень быстро.

Она уперлась ногами в твердый панцирь молодой ногохвостки и оттолкнулась, поплыв в коридор. Африэль последовал за ней. Воздух был теплым, Африэлю уже стало жарко под многослойной одеждой, но его антисептический пот не имел запаха.

Они вышли в просторный зал, вырубленный в скале; сводчатый и вытянутый, восьмидесяти метров в длину и около двадцати в диаметре. В нем роились жители Гнезда.

Их были сотни. Большинство – рабочие, восьминогие и лохматые, размером с догов. Тут и там мелькали члены воинской касты – мохнатые монстры ростом с лошадь, с тяжелыми клыкастыми головами, размером и формой напоминающими мягкие кресла.

Чуть подальше двое рабочих несли сенсора – существо, чья огромная плоская голова держалась на атрофированном тельце, состоящем в основном из легких. У него были большие глаза-пластины, а из мохнатого хитина росли длинные спиральные антенны, слабо подрагивающие на ходу. Тащившие его рабочие цеплялись за каменные стены зала ногами с крючками и липучками.

Мимо в теплом смердящем воздухе проплыло чудовище с безволосой, безликой головой и конечностями-веслами. Вместо морды у него был кошмар из острых скрежещущих челюстей и тупых армированных кислотных трубок.

– Туннельщик, – сказала Мирная. – Он заведет нас глубже в Гнездо – идите за мной.

Она подлетела к существу и схватилась за меховую сегментированную спину. Африэль последовал за ней в компании двух молодых ногохвосток, вцепившихся в шкуру передними лапами. Его передернуло от теплого маслянистого ощущения вонючей сырой шерсти. Туннельщик продолжал грести вперед – восемь лап-весел вдоль тела перебирали в воздухе, как крылья.