– Их тут, должно быть, тысячи, – сказал Африэль.

– В последнем отчете я сказала, что около ста тысяч, но это было до того, как я исследовала Гнездо целиком. Даже сейчас остаются протяженные участки, которых я не видела. Здесь примерно четверть миллиона обитателей. Этот астероид размером с самую большую базу механистов – Цереру. Внутри до сих пор остались богатые жилы углеродистых материалов. До полной выработки ресурсов еще далеко.

Африэль закрыл глаза. Если он потеряет очки, придется пробираться на ощупь, вслепую, через кишащие, подергивающиеся, корчащиеся полчища.

– Значит, численность населения увеличивается?

– Определенно. Более того, скоро колония выпустит рой. В залах рядом с маткой – три десятка крылатых самок и самцов. Стоит им покинуть Гнездо, как они спарятся и начнут создавать новые Гнезда. Скоро я вас к ним отведу, – Мирная замялась. – Сейчас мы входим в один из грибных садов.

Молодая ногохвостка тихо сдвинулась с места. Хватаясь за мех тунелльщика передними лапами, она принялась жевать штанину Африэля. Тот от души ее пнул, и она отдернулась, втягивая глаза-стебельки.

Когда он снова поднял взгляд, то увидел, что они попали во второй зал, куда больше первого. Стены вокруг, вверху и внизу были погребены под бурным изобилием грибка. Самым распространенным типом казались раздутые купола, похожие на бочки, ветвистые густые рощи и спутанная поросль в виде спагетти, которая слегка покачивалась на слабом и пахучем ветерке. Некоторые из бочек окружал тусклый туман выброшенных спор.

– Видите те спекшиеся кучи под грибами, их питательную среду? – спросила Мирная.

– Да.

– Не уверена, что это: растительная форма или какая-то сложная биохимическая кашица. Суть в том, что оно растет при солнечном свете, на поверхности астероида. Источник пищи, произрастающий в открытом космосе! Вообразите, сколько это будет стоить на Кольцах.

– Словами не описать его ценность, – сказал Африэль.

– Сама по себе эта штука несъедобная, – сказала Мирная. – Однажды я попробовала маленький кусочек. Как пластик ешь.

– А вообще говоря, вы нормально питаетесь?

– Да. Наша биохимия довольно схожа с биохимией Роя. Сами грибы вполне съедобны. Впрочем, погадка питательнее. Внутренняя ферментация в толстом кишечнике рабочих повышает ее пищевую ценность.

Африэль воззрился на нее.

– Ко всему привыкаешь, – сказала Мирная. – Позже я научу вас выпрашивать у рабочих еду. Это простой вопрос рефлекторного перехвата – в отличие от остального поведения, оно не контролируется феромонами, – она смахнула с лица длинную прядь свалявшихся и грязных волос. – Надеюсь, образцы феромонов, которые я отправляла, стоили своей транспортировки.

– О да. Их химический состав изумителен. Мы сумели синтезировать большую часть компонентов. Я сам состоял в исследовательской группе, – Африэль замялся. Насколько он готов ей доверять? Ей не сообщали об эксперименте, который он задумал со своим начальством. Насколько известно Мирной, он простой безобидный исследователь, как и она. Научное сообщество шейперов подозрительно относилось к меньшинству, замешанному в военных работах или шпионаже.

Вкладываясь в будущее, шейперы разослали ученых по всем девятнадцати инопланетным расам, описанным Инвесторами. Это стоило экономике немалого числа гигаватт драгоценной энергии и тонн редких металлов и изотопов. В большинстве случаев можно было послать только двух-трех исследователей; в семи случаях – лишь одного. Для Роя отобрали Галину Мирную. Она отправилась без оружия, надеясь, что выживет благодаря своему интеллекту и добрым намерениям. Те, кто ее послал, не знали, будут ли иметь пользу или значение ее открытия. Понимали только, что послать ее необходимо, даже одну, без снаряжения, пока какая-нибудь другая фракция не отправит своих исследователей и не обнаружит, например, какую-нибудь технику или факт решающей важности. И доктор Мирная действительно открыла что-то подобное. Так ее миссия стала вопросом безопасности Кольца. Поэтому Африэль и прибыл сюда.

– Вы синтезировали компоненты? – сказала она. – Зачем?

Африэль обезоруживающе улыбнулся:

– Наверное, просто хотели доказать себе, что можем.

Она покачала головой:

– Не надо со мной играть, доктор Африэль, очень вас прошу. Я отправилась так далеко отчасти для того, чтобы сбежать от подобного. Скажите правду.

Африэль уставился на нее, жалея, что из-за очков не может посмотреть ей в глаза:

– Ну хорошо. Тогда вы должны знать, что Совет Колец приказал мне провести эксперимент, который может подвергнуть угрозе жизни нас обоих.

Мирная на миг замолчала:

– Значит, вы из Службы безопасности?

– У меня звание капитана.

– Так и знала… Знала, когда прибыли те два механиста. Такие вежливые – и такие подозрительные; думаю, они бы убили меня на месте, если бы не надеялись узнать какой-нибудь секрет взятками или пытками. Они перепугали меня до смерти, капитан Африэль… Вы меня тоже пугаете.

– Мы живем в страшном мире, доктор. Это вопрос безопасности фракции.

– Для таких, как вы, все на свете – вопрос безопасности фракции, – сказала она. – Мне не стоит вести вас дальше и что-то показывать. Это Гнездо, эти существа – они не разумны, капитан. Они не могут мыслить, не могут учиться. Они невинны – по-первобытному невинны. Они не знают о добре и зле. Они ничего не знают. Последнее, что им нужно, – стать пешками во внутренней борьбе за власть какой-то другой расы, в световых годах от них.

Туннельщик свернул на выход из грибных залов и медленно греб в теплой темноте. В противоположном направлении проплыла группа существ, похожих на серые спущенные баскетбольные мячи. Одно уселось на рукав Африэля, вцепившись в ткань хрупкими щупальцами, напоминающими кнутики. Африэль аккуратно его смахнул, и оно отвалилось, роняя ручеек зловонных красноватых капель.

– Разумеется, в принципе я с вами согласен, доктор, – аккуратно начал капитан. – Но задумайтесь о механистах. Некоторые из их радикальных фракций – машины уже больше чем наполовину. И вы ожидаете от них гуманистических мотивов? Они хладнокровны, доктор. Это хладнокровные и бездушные существа, способные разрезать живого человека на кусочки и не почувствовать чужой боли. Большинство их фракций ненавидит нас. Называет расистами и сверхлюдьми. Вы бы предпочли, чтобы одна из таких сект сделала то, что должны сделать мы, и обратила результаты против нас?

– Это демагогия, – Мирная отвернулась. Вокруг них в Гнездо стремились рабочие, груженные грибами – с полными челюстями и набитыми животами, – они семенили рядом или исчезали в ответвляющихся туннелях, уходящих во всех направлениях, в том числе прямо вверх и прямо вниз. Африэль заметил, как в противоположном направлении, над головой, пробежало существо, напоминающее рабочего, но только с шестью ногами. Это был мимик-паразит. Сколько лет ему понадобилось, задумался Африэль, чтобы эволюционировать до такого внешнего вида?