Юрденна, хотя глазки его и горели нетерпением, спокойно прошёлся по комнате несколько раз, жестом предложив киммерийцу располагаться так, как тому удобно. Видно было, что он доволен, и ему не терпится начать — похоже, чёртов карлик действительно что-то спланировал, и спланировал давно.

— Удобно тебе? — спросил он наконец.

— Удобно. — отозвался Конан, и вправду неплохо устроившийся на мягких подушках кушетки, занимавшей всю длину одной из стен, и спокойно выжидавший со вновь наполненным кубком.

Хоть они и были наедине, повторять глупой ошибки и вновь нападать он уж точно не собирался: он не идиот, чтоб не понять — в ближайшее время (а, возможно, и никогда — вплоть до момента последней схватки!) телесного воплощения мага ему не видать…

— Хорошо. — карлик вновь прошёлся: похоже, не мог заставить себя усидеть на месте! — Тогда я начну. Правда, начну я несколько издалека.

С одной древней легенды. Тебе ведь наверняка знакомо имя Геркулеса?

Конан кивнул.

Так-так. Вот и настал, судя по ненапускному волнению хозяина, тот момент, когда станет ясно, для чего Конан ему понадобился. Впрочем… Кое о чём он и сам начал уже догадываться. И это ему не понравилось. Очень не понравилось. Но — послушаем.

— Ну так вот о Геркулесе. Он знаменит, конечно, своими двенадцатью подвигами, весёлым, беспечным характером, и… Мученической смертью. После которой отец забрал его прямиком на небо. Но это — только то, что сможет вспомнить и сказать о нём почти каждый человек. Официальная, так сказать, версия легенды.

Мне же довелось при постижении тайн магии познакомиться с оригиналом этого знаменитого мифа, дошедшего до нас в виде не знаю уж, какой по счёту копии со свитка, составленного, по слухам, самим Мидассом Мудрым. Интереснейший, конечно, документ. Кое-что там, конечно, скучновато, затянуто, устарело… Но — кое-какие в нём есть мысли, и соображения, которые умному Правителю и сейчас…

Впрочем, не будем отвлекаться. Так вот, помимо целого вороха официальных, но жутко подробных описаний традиционных подвигов, я нашёл и несколько неофициальных — да оно и понятно — Ха-ха! — хотел бы я посмотреть, как бы эти предания включили в общедоступный свод!

Так вот, запомнилась мне почему-то, накрепко причём, вот такая… Хм. Скажем, пикантная… неофициальная легенда.

Когда-то в Анции (сейчас этого города не существует) правил царь… Ну, на современном языке это звучит как Десней. И было у него пятьдесят дочерей. Ну, сам понимаешь: древность, почти свободные нравы, количество жён, да тем более у царя, никто не ограничивает — сколько можешь прокормить и… обслужить — столько и бери! А уж про детей и говорить нечего! Как головастиков в пруду: кто от кого, и как его зовут… Представляешь, какой гвалт стоял у него в гареме? Н-да, кошмар. О чём бишь это я?..

Ах да. Однажды великий Геркулес по дороге к очередному — сейчас неважно, какому! — подвигу, завернул к Деснею в гости. Ну, не в поле же ему ночевать — герой, всё-таки, любимец народа и баловень небес! Конечно, Десней принял его со всеми подобающими почестями и радушием. Вкусно и сытно угостил. Услаждал музыкой, отменным вином и танцами — я думаю, довольно… э-э… зажигательными. И… так сказать, удобно устроил на ночь.

Ты ещё ни о чём не догадываешься? — действительно, самые худшие опасения Конана, похоже, подтверждались, и он помрачнел, — Так я продолжаю!

Светильник в комнате Геркулеса почему-то очень быстро угас…

И как только это случилось, в дверь проскользнула тень. Хм.

Да, ты верно угадал, — от Юрденны не укрылась гримаса, невольно возникшая на лице Конана, — это была одна из дочерей гостеприимного Деснея. Она взошла к гостю на ложе. Без лишних слов она оказала великому герою… Э-э… Сформулируем это так: всё возможное гостеприимство!

Геркулес просто не смог… Отказаться! Ведь у женщин есть тысячи способов… Ну, ладно.

Затем, получив то, что… ну, ты понимаешь… Так же молча она покинула его. Но!..

Но через пять минут вернулась. И была нежна, свежа и… Настойчива. (кстати, именно из-за описания, причём подробного — способов, какими женщина может возбудить Мужчину… хм… к продолжению таких игр, я думаю, эта легенда и являлась запретной.

А зря. Многим — я уверен! — особенно в пожилом возрасте, она могла бы… продлить возможность — ну, ты понимаешь? — счастливого выполнения супружеских обязанностей…).

Не буду утомлять тебя. Герой, конечно, он и есть — Герой. Тем более — полубог! А дело как раз происходило зимой, ночи длинные, тёмные… Одному — так… Одиноко.

Так Десней получил пятьдесят здоровых и сильных потомков, к тому же на четверть — Богов! Не считаться с таким правителем на местной политической арене стало невозможно. Вот такой мудрый и дальновидный, надо признать, шаг. Очень перспективный как с точки зрения политики, так и здоровья — а чья же ещё, как не полубога, кровь, могла бы лучше оздоровить угасающий от вырождения и ослабления, род?! И, кстати, лет семьдесят, действительно, соседи опасались тревожить Царство Деснея и его потомков, пока те сами между собой не… Но это уже другая история.

Геркулес же получил… Н-да уж… Удовольствие и приятные, так сказать, воспоминания! Ну а что ещё нужно настоящему герою? Не деньги же? Ха-ха.

Так вот, в принципе, я и обрисовал стоящую перед тобой задачу!

— Ах, вот как. Значит, мне отводится всего лишь унизительная роль племенного быка-производителя? — в голосе Конана сквозили горечь и презрение, он грозно хмурился, вовсю работая мозгами. С такой проблемой он раньше не сталкивался!

Срочно надо придумать, как ему — ему! — прикинуться менее… Сильным, чем есть!

— Ну почему же — унизительная?! Совсем не так! — возмущение Юрденны было непритворным. Помолчав, он хмыкнул: — Скорее, приятная… — он вновь посерьёзнел, — Но — к делу!

Согласись, что из ныне живущих, ты — самый выдающийся Герой! Ты ли не смел, хитёр, могуч и упорен в достижении любой цели, словно… э-э… Буйвол? — горбун вновь мерзко подхихикнул, но тут же продолжил, серьёзно и деловито, — Я высчитал, что твои дети мужского пола неизбежно — слышишь? Неизбежно! — будут править всем Миром! Разумеется, если зачатие будет произведено в нужном месте, в нужное время, и с нужными женщинами. Разумеется, все они должны быть здоровы, и… Готовы.

Ты и представить себе не можешь, чего мне стоило собрать именно их, именно здесь, и именно сейчас! И всё подготовить!!! — фанатичный блеск вдруг прорвался из мутно-чёрных глубин широко распахнувшихся глаз карлика, голос сорвался на крик.

Впрочем, Юрденна быстро овладел собой и вернулся к иронично-деловому тону: