Наемники переглянулись и засмеялись. Напряжение, сковывавшее их, исчезло. Стало легче.

Дворянин оказался не напыщенным индюком, а вполне компанейским человеком. Видать, и вправду сам наемник, умеет говорить с простыми людьми.

— Дело-то непонятное, господин… Томак, — протянул один наемник.

Это был Алеман — жилистый, быстрый воин лет эдак тридцати. Лицо узкое, глаза непомерно большие, уши оттопырены. Нижняя губа вечно закушена. В отличие от других наемников Алеман предпочитал топору короткий прямой меч, нечто среднее между скрамасаксом и гладиусом. А кроме него, имел рогатину. Кобрук охарактеризовал его как превосходного фехтовальщика. И как весельчака, умеющего уколоть словом не хуже, чем мечом.

— И нечисть еще. Страшновато.

— Да. Нечисть, колдун, дьявольские силы, — подхватил другой наемник, Герт.

Низкорослый тип с такими длинными руками, что легко доставал ими не только до колен, но и ниже. Топором Герт орудовал не хуже, чем Алеман мечом.

— Нечисть, колдуны! — хмыкнул Дэн. — Все это, братцы, не так страшно, как выглядит. Главная угроза исходит не от нечисти и колдуна.

— А от кого? — подал голос Октавий.

Третий наемник поспешил родиться лет эдак на девятьсот. А так был бы второй Рональд Рейган.[8]Похож он на него, как… как клон на оригинал.

— Самые злобные, самые ужасные и кровожадные чудища — это… люди. От них всегда надо ждать беды.

Наемники похмыкали, покрутили головами, но дружно признали:

— Эт-т верно! Больше пакостей, чем человек, ни одно чудище не сотворит.

— А потому расслабьтесь и думайте о добыче. Когда надо будет действовать оружием и дрожать от ужаса, я скажу.

Сугмак, четвертый наемник, вопросительно глянул на Кобрука, словно спрашивая разрешения, потом задал вопрос:

— Ваша милость, а сколько там золота? По сколько выйдет на каждого?

Наемники навострили уши, слушая, что ответит дворянин. Дэн пожал плечами.

— Точно не знаю. Но при удаче каждый из вас сможет купить себе замок не хуже, чем у Жермена.

Послышался дружный возглас удивления. Такого количества золота никто никогда не видел. И тем более не держал в руках.

— Это точно, ваша милость? — дрожащим голосом спросил Алеман.

Дэн резко крутнулся в седле и ожег наемника взглядом.

— Я никогда не говорю того, чего не знаю. И привык держать слово перед теми, с кем разделяю риск. Понятно?

— П-понятно, ваша милость, — торопливо опустил голову Алеман.

Дэн заметил, как Кобрук показал тому кулак, и добавил:

— Сколько там будет, все возьмем. Не в этом дело. Смотрите, чтобы эта добыча не лишила вас головы.

— Это как, ваша милость?

— Так. Чтобы золото не затмило разум. А то друг друга поубиваете из жадности.

Кобрук впервые подал голос.

— Это вы зря, сэр Томак. Я своих людей знаю. До золота мы жадные, это правда. Но на добычу товарища никто не позарится. Ученые уже.

— Хорошо, если так.

* * *

Отряд неторопливо смещался вдоль леса от холмов к лощине, заросшей кустарником, орешником и еще черт знает чем. В траве журчали ручейки, где-то неподалеку петляла мелкая речушка, видимо, державшая лидерство как самая короткая и узкая.

Трава частично потеряла зеленый окрас, листья деревьев и кустарников пожелтели, но пока не облетели полностью. В небе вились мелкие пташки, под ногами шныряли мыши, хомяки, суслики или как их там называют?.. Благодать. Воздух чистый, на небе редкие облачка, не способные даже на мгновение закрыть собой солнце.

Здесь бы художникам картины писать, пейзажи. Да отдыхать на пикнике. Но эпоха на дворе не та. И скачут два десятка обряженных в доспехи всадников, зыркают напряженными взглядами по сторонам и ждут, ждут, когда выскочат из-за деревьев или из-за взгорка чужаки. Или за тем невысоким холмом встанет стеной чужая рать, перегородив щитами и копьями путь.

Треугольник строя миновал дорогу, переехал речку, толком не замочив копыта коней. Наемники держали ладони на рукоятках топоров, рогатин и мечей. Трое воинов перебирали пальцами оперения стрел. Луки лежали поперек седел с уже натянутыми тетивами. Разговоры стихли сами собой, шуточки и смех пропали. Все, даже Кобрук, напряженно смотрели по сторонам.

Во всем отряде только Дэн был совершенно спокоен и невозмутим. Он точно знал, что здесь нет никого. Бионики отведены к базе, разведка сидит гораздо южнее, наблюдая за приграничным районом в бинокли.

Успех сегодня будет сопутствовать другому отряду. Именно в том районе сейчас устраивает демонстрационный проход группа Ральфа. Два десятка конных киберов и шесть телег, на которых усажены закутанные в плащи чучела, должны проследовать по лесной дороге именно тогда, когда отряд Базерта подойдет к ней как можно ближе. Увиденное убедит того, что Реглас ведет активную разведку и перебрасывает силы к приграничью. Это заставит баронов вести войско именно сюда и не сворачивать в сторону.

Ральф имел приказ на свое усмотрение устроить небольшую стычку с разведкой Жермена, но только в том случае, если результат не будет вызывать сомнения. В свое время Дэн подробно инструктировал лейтенанта, когда и как следует поступать, и был почти уверен в том, что тот сделает все как надо.

Нет, не найдет сегодня отряд Кобрука никого. А вот завтра утром обязательно. Вот только где и когда, Дэну еще предстоит решить. Решить сейчас. Чем он, собственно, и занимался…

На поле Дэн наемников не пустил. Разрешил только осмотреть его издалека. А вот сам подъехал вплотную. Что здесь уже проведены работы, он знал и сейчас хотел обнаружить следы этих работ. Но кроме двух позиций, чье расположение выдавала чуть примятая трава и просыпанная земля, ничего не увидел.

Неплохо, очень неплохо поработали Ральф, Сэм и Эрвуд, Позиция пулемета, ячейки автоматчиков, окоп группы гранатометчика скрыты прилично. Даже траншея едва видна. Впрочем, это придирчивый взгляд военного разведчика отметил небрежность. Местные вообще не поймут что к чему. И лишь наемники, привыкшие обращать внимание на подобные мелочи, могут заподозрить подвох. Но они сюда до сражения не попадут.

«Да, — прикидывал Дэн, глядя на поле. — Шансов у войска баронов немного. Пулемет и автоматы выкосят наступающие пехоту и конницу. С фланга подхватят стрелки, вооруженные пистолет-пулеметами. Когда же эта перемешанная, скученная масса рванет в стороны, путь им отрежет гранатомет. Более-менее трудно придется киберам, они встретят врага в строю. Но у них есть арбалеты, и те, кто сумеет проскочить к ним сквозь ливень пуль, угодят под залпы болтов. Ну а самых везунчиков ждут палаши. Все рассчитано верно. Но это… неправильно. Не должно быть так. Надо чуть изменить расстановку сил и дать аборигенам хоть малый шанс. Чтобы их не перещелкали за двадцать минут. Подходящий вариант есть, необходимо, чтобы Жермен и „военный совет“ приняли его. Меня ждет сложный разговор с баронами. Но это будет завтра. После наглядной демонстрации сил противника. Тогда эти ребята станут более сговорчивыми…»