Как только охотники отправятся в обратный путь, сказки о вельдах опять станут сказками. Ему никогда не перейти в одиночку через леса. Никогда. Где-то будет плакать Ак Ми Э, вспоминая его, где-то вырастет его ребенок, которого он никогда не увидит, где-то на другом краю света останется белый сад, в котором так хочется побывать еще хотя бы раз… А где-то его ждет дом, отец, веселые пиры и блеск столицы, шум битв и пение труб. И никогда не получить и того, и этого. Как Ак Ми Э говорила? Не бывает, чтобы и луна и солнце в один и тот же час висели на небе. Все богатство рода Кальги, власть Правителя Адья Тэрэк и даже совместная мощь таинственных духов И Лай и богов Адья не в силах сделать этого.

Охотники ждали.

– Берегите себя, У Со… – Тай положил руку на плечо невысокому вельду, – Си Сэн, Кан Ку Э… – Обошел всех. – И весь Род И Лай!

Они деловито принялись разбирать снаряжение, готовясь в скорый обратный путь.

– Прощай, Сан Хи Э, – еще раз подошел У Со. – Мы свое дело сделали, теперь ты слово держи. Иначе духи проклянут. А духи наши сильные, сам знаешь… Не знаю, может, в Земле Адия ваши боги тебя защищать будут, а вот в И Лай… да что говорить… Ак Ми Э, дите твое осталось… Да и вся ветка засохнуть может. И ты тому виной будешь. Помни, Сан Хи Э… не забывай.

Вздохнул, топчась на месте. Неловкое прощание получалось, плохое. Сдружились уже они с Таем, он да Си Сэн, крепко сдружились в походе, да что поделать, если Матушка наказом наказала, чтобы У Со слова эти крепко-накрепко затвердил и Таю пересказал в конце пути, когда время придет. Если дойдут, конечно.

Тай и не подумал злиться. Раньше бы обязательно обиделся от таких речей. Теперь – нет. Теперь он знает, что любому слову цена малая. И слову Тая Кальги тоже. Жизнь всегда по-своему поворачивает. Разве прошлой весной он не клялся в верности властителю Адья Тэрэк? Разве потом не обещал защищать Род И Лай от Правителя Хаадида? Разве он не обещал сгоряча вернуться к Ак Ми Э? Сколько всего обещано за целую жизнь! Он же понимает, не У Со сейчас его донимает, это Матушка со Старейшиной шлют последнее слово.

Тай хлопнул охотника по плечу, уже без всякого ритуала.

– Сделаю, что удастся. А там пусть ваши духи сами судят, насколько преуспел. Только… пусть не трогают никого… Не за что их… наказывать. А я защиты у своих богов просить не буду. Вот пусть меня и наказывают. Руки у духов И Лай подлиннее, верно, будут, чем у нашего Старейшины Хаадида. Прощай, У Со.

Попрощался еще раз и с Си Сэном, Быстрой Птицей. Охотники потянулись в дорогу, исчезая за деревьями. Восьмеро их осталось. Двое сгинули, первые жертвы Земли «вечерних звезд». Один пропал на болотах, другой на переправе через небольшую речушку погиб. Утащила тварь какая-то, да быстро так, никто и сообразить не успел. Только взрытая грязь на дне воду еще больше замутила. Долго не искали, чтобы понапрасну мертвецов не плодить. В Великих Лесах, там, где один исчез, оттуда сразу подальше надо, а то всем конец может прийти. Если б не Сие, отгонявший ти-коев да других чудищ покрупнее, и ввосьмером они Тая не довели бы. А одному в лесу да еще без ти-коя – верная смерть. Большая удача только может спасти. Нет больше у Тая такой удачи, давно закончилось его везение.

– Постой, У Со! – спохватился он.

Охотник, замыкавший отряд, повернулся. Тай бегом кинулся к нему.

– Ты вот что, – зашептал, – скажи Ак Ми Э… от меня скажи. Не знаю, смогу ли я сделать то, что обещал ей перед уходом. Она знает, она поймет. Скажешь? Запомнишь? – У Со закивал. – Не хочу ее мучить понапрасну. Пусть живет, как захочет… Словно и не было меня… Все запомнил?

– Все, Сан Хи Э. – И охотник исчез за деревьями, догоняя остальных.

Тай остался один.

Он навьючил на спину заплечный мешок и зашагал на север, держась лесной кромки. Немало дней он двигался осторожно под прикрытием деревьев, выглядывая порой приблизившиеся холмы и далекие пыльные облачка, поднятые отрядами квирайя в степи. Один раз чуть не попался этим самым квирайя в лесу, напоролся, как мальчишка, на охотника. Хорошо, тот на свои стрелы понадеялся. Уже дважды раненное плечо снова чуть не задело стрелой, возле уха свистнуло. Но едва Тай успел выхватить меч и устремиться к обидчику, в кустах послышалась возня, крики, рык. Потом вышел Сие, сурово щурясь на Тая.

. – Да сам понимаю, что дурак. Осторожнее надо быть, – покаялся Тай по-вельдовски, надеясь, что зверь поймет его.

Ти-кой то и дело мелькал невдалеке во время похода, много раз появлялся, несколько раз на стоянках у них ночевал, но близко ни к кому не подходил. Тай думал, зверь тоже с охотниками подался, а оказалось – нет, провожал его до конца. Ак Ми Э попросила. Ее прощальный привет.

До вечера они тихонько двигались вместе, бок к боку. Перед заходом солнца Тай вновь вышел в подлесок. Холмы придвинулись близко, пора уже выйти из-под прикрытия деревьев. Вот и ночь как раз. Днем по владениям квирайя ходить – все равно что головы лишиться по своей воле.

– Вот я и дома почти, – сказал Тай ти-кою. – Прощай, Сие. Береги Ак Ми Э, сына моего… И весь Род И Лай… Ну, и себя заодно, пятнистый.

С замиранием опустил руку, провел за ушами. Ти-кой только фыркнул.

– Если обидел, прости. Я как лучше хотел, – улыбнулся Тай.

Зверь сделал вокруг него несколько кругов, проворчал что-то, прошел совсем близко, тесно прижавшись боком к бедру Тая. Потом повторил с другой стороны. Зыркнул внимательно по сторонам, словно проверяя, можно ли оставить глупого человека одного, и в несколько прыжков скрылся в кустах. Лишь шорохи с той стороны еще напоминали о нем, потом все стихло.

Тай вздохнул. Теперь уж совсем один. Он просидел в подлеске до самой темноты, не решаясь ни отойти в лес, ни выйти на открытое пространство. Холмы манили его. Не сбиться бы ночью с дороги: места незнакомые да еще квирайя полно вокруг. Наверное, набеги участились. Только где же тогда войска адья? Ну ничего, Таю бы только до Шейсэма без всяких приключений добраться, а там у рода Кальги не так уж далеко владения имеются. Он, правда, из тех Кальги только с Барджиком знаком, хозяином Калинша, и то всего раз видел, когда там с отрядом ночевал. Остальных – ни разу, но не откажут же они сыну Архала Кальги, самого влиятельного, самого могущественного в роду?

Он оглядел себя. Могут и не поверить, уж очень Тай не похож на владетельного айэта Кальги сейчас, скорее, на охотника или даже на квирайя смахивает. Одежда вельдов, уже привычная ему, тут, в степях Адья Тэрэк, уж слишком… выделяется. А в Шейсэме тем более. В приграничье и раньше было неспокойно, а сейчас, наверное, еще неспокойнее, свои же прихлопнуть могут без всякого разбора, кто таков да откуда. Потому Тай долго колебался, но так и не решился оставить в И Лай хоть что-нибудь о себе на память – нагрудный знак рода Кальги на цепочке. Из простого беленого золота, без всяких камней, без обычной вычурности, неприметный с виду. Как он уцелел у него и как его не заметили головорезы Ранжина? Духи, что ли, постарались? Тай ухмыльнулся. Теперь пригодится. Обидно было бы из конца в конец пройти через Великие Леса, да еще дважды, а потом оказаться безвестно и бесславно заколотым в степи своими же воинами.