Умудренный опытом Архал бдительно следил за Правителем Хаадидом, пытаясь обнаружить малейший знак напряжения, излишнего внимания, тревоги; ловя внезапный блеск в глазах и неудовольствие в голосе. Собеседник же, прекрасно это понимая, погрузился в сосредоточенное созерцание своих клинков, проводя по тяжелому металлу пальцами, пробовал безупречно острые лезвия и упивался смертельным блеском.

Разве может сказать он Архалу, что надежда рода Кальги уже давно сгнила в болотах где-то посреди Великих Лесов, пронзенная стрелой Кайя? Ему вполне хватает Линзора, незачем, чтобы еще вся Адья Тэрэк запылала в войнах между Кальги и Кайя. Они нужны ему для победы над Римафеи, и те, и другие, даже проклятые Кайя! И еще… Пусть первый поход не удался, пусть молодой Кальги сплоховал, несмотря на свою верность, жажду славы и дочери Правителя, даже несмотря на его пресловутое везение, но властитель Адья Тэрэк все еще нуждается в Земле «вечерних звезд», и теперь – больше, чем когда-либо раньше. Он один! Если бы этот Тай оказался хоть чуть-чуть умнее, он не провалил бы столь нужное, столь важное дело! Дурак! Глупец! Как он, Хаадид, которого во все времена отличала особая прозорливость, мог выбрать столь ничтожного слугу? Так ошибиться? Тогда не пришлось бы сейчас идти на поклон к Кальги и Ардэжи, чтобы хоть как-нибудь наполнить пустую казну! О Кайя же Хаадид с некоторых пор и слышать не желал, не в силах забыть измену. Не в силах даже думать о том, что где-то там за лесами Ранжин Кайя уже, быть может, положил начало своей власти почти над целым миром. Но сперва он хочет взять верх над самим Хаадидом! Хочет равняться с ним!

Надо, надо было как молено скорее послать новый отряд в Землю «вечерних звезд», пока Ранжин не успел прибрать там все к рукам. Как можно скорее. И эта забота сейчас снедала Правителя куда больше войны с Линзором, южных торговых путей и всех Кальги и Кайя, вместе взятых. Всех, кроме одного, проклятого Ранжина!

Властитель Адья Тэрэк рычал внутри, слушая Архала и уже намереваясь дать понять, что, несмотря на его бесконечное терпение, вызванное суровыми обстоятельствами, аудиенция подходит к концу.

Если бы не Дэльгар, если бы не Римафеи, то его верный Сайин уже пробирался бы по лесам, стремясь к Земле «вечерних звезд»! Его преданный Сайин и отряд в два, нет… в три раза больший, вооруженный до зубов. Теперь, после неудачи Кальги, кого он может туда послать, чтобы отвоевать положенное Хаадиду по праву? Только Сайина, опытного, проверенного, больше некого. Уж если и он оплошает… Нет, этот не отступит ни перед страшными лесами, взбадривал себя Хаадид, ни перед Ранжином, что наверняка уже крутит вельдами в их далеких землях, ни перед блеском сокровищ, что ему откроются. Правитель больше не хотел рисковать, отправляя случайного человека, не способного преодолеть хотя бы одну из угрожавших опасностей.

Но из-за проклятого Римафеи Сайин безнадежно увяз в Дэльгаре. И некем его заменить. Почему все они, даже брат Сайина, родной, единокровный, такие неудачливые бездари? Враг силен! Не первый раз он так силен. И войско адья не слабо. Летом, опомнившись от неожиданного стремительного отступления, они уже одержали несколько крупных побед, опять взяли Самок, оплот мятежников, и властитель Адья Тэрэк уже намеревался отозвать Сайина, доверив войско другому, хотя бы Рану, например. Лишь весть о том, что Линзор стянул к границам Дэльгара большие силы, видно, собираясь ударить уже всерьез, заставила Правителя повременить. Скрепя сердце он откладывал поход вновь и вновь, понимая, что до конца лета должен решиться. Или Дэльгар, или Земля «вечерних звезд». Иначе даже через год ему не получить желанного, а за год может статься многое.

Теперь, когда оба мощных войска вошли в Дэльгар, начнется долгая и вязкая борьба, что продлится до самой зимы, резонно полагал Правитель. Не получится блестящих стремительных побед, которыми адья были сильны еще с десяток лет назад, когда легко отняли у линсов часть Виктии, присоединяли без труда окрестные земли с запада и востока. Не то теперь время… не золотое время Хаадида, когда на своем Дурхе он несся впереди всего войска, указывая путь. Не то теперь войско, не те адья вокруг, не те линсы.

На теперешнее долгое топтание у стен вражеских крепостей, что стало ныне уделом адья, казны не хватит, новые налоги не покрывают даже снаряжения свежих отрядов. Потому-то сейчас приходится терпеть самодовольного Кальги, за которым к тому же стоит почти половина знати Адья Тэрэк, учуявшей новую выгоду. А Архал Кальги хорошо знает цену своим услугам ради чести Адья Тэрэк и ее трона.

Наконец, как было условлено, небольшая дверь оружейной отворилась и внутрь проник старый Таржид, разумеется, с глубочайшими извинениями. Очень срочные, безотлагательные вести, единственно они позволили прервать столь важный разговор. Архал небрежно склонился. Кого-кого, а его такая простая хитрость ни на миг не ввела в заблуждение. Разве он не предполагал, что Хаадиду понадобится время, чтобы обдумать свои выгоды от договора с Кальги? Не так уж они и малы, считал отец Тая.

– Я прекрасно понимаю горе, постигшее Кальги, – напутствовал его Хаадид, – и глубоко сочувствую ему. Я и сам возлагал на твоего сына большие, поистине большие надежды. Он с блеском проявил себя на поле боя в не слишком зрелом еще возрасте, так как же мог я не надеяться в дальнейшем на мощную опору трону в его лице? Пусть боги Адья не оставят Кальги в их поисках! Я же обязательно пошлю войска к границам Шейсэма, дабы усмирять презренных квирайя, проявивших столь явное неуважение к посланнику Правителя Адья Тэрэк… безотлагательно пошлю… Как только Линзор отступит и даст нам спокойно вздохнуть. В теперешнее темное время мы не можем бросать наши силы никуда, кроме Дэльгара. И чем скорее закончится эта новая война, чем успешнее будет наше продвижение в Виктии…

Он не договорил, давая возможность обдумать это расплывчатое обещание. Архал Кальги позволил себе легкую улыбку.

– Я от всего сердца благодарен Правителю Адья Тэрэк за Сочувствие к моему великому горю и печали, сломившей в одночасье весь род Кальги. Будущее нашего рода под угрозой, и разве кто-нибудь из Кальги может помыслить о чем-нибудь другом? Но мы еще верим в справедливость Кайятрэ, и надежда еще живет в наших сердцах, все еще позволяя думать не только о будущем Кальги, но и о благе всей Адья Тэрэк.

Он вновь склонился, резко обернулся, вышел. Король скрипнул зубами. Кальги решил не отступать. Он чувствует, что за исчезновением Тая скрыто нечто большее, чем простая неудача его сына. И хочет, чтобы тайна Правителя стала его тайной. Теперь положение Архала на редкость упрочилось, и он попы тается сомкнуть руку на горле у Хаадида, пользуясь тем, что его извечные враги Кайя в явной немилости…: Вот в такие мгновения и начинаешь думать: не слишком ли он, Хаадид, непримирим?

– Нет! – жестко уронил властитель Адья Тэрэк.

Лицо перекосило непонятной гримасой. Вспомнилось… Начало прошлой зимы, холод, поздний вечер…

Ненастным, почти уже зимним вечером, когда Правитель готовился отходить ко сну, в покоях с извинениями появился ахад Тижу, начальник личной охраны Хаадида.

– Прибыли наши люди с востока… – начал он, и Хаадид, отпустив слуг мановением руки, другой поманил к себе Тижу.