Я подошел к озерцу и уставился в спокойную, темно-зеленую воду. Туман окутал мое лицо, оставив на коже влажный блеск.

— Ты не в большей степени в своем уме, чем я.

Он встал рядом со мной и взглянул на озеро, вся его скрытая насмешливость вдруг пропала.

— Обряд не может изменить того, что есть, государь. Вы Д'Натель и всегда им останетесь — равно как и Кейроном. Но тысячу лет мы пользовались им, восстанавливая равновесие наших жизней, перекошенных настолько, чтобы разрушать то, что мы любим превыше всего. Не знаю, что еще могло бы противостоять пожирающему вас гневу. Вы так не считаете? Если он сможет дать вам умиротворение, хоть ненадолго, разве не будет это подходящим временем для того, чтобы выслушать то, что должен рассказать Паоло? И возможно, получив это время и умиротворение, вы сможете исцелить того, кто вам дорог. Если вы и в этом, менее предубежденном состоянии рассудка останетесь убеждены, что единственным нашим спасением будет смерть вашего сына, тогда, по крайней мере, вас утешит понимание, что этот выбор сделал Кейрон, а не Д'Натель. Это все, что я могу вам предложить, государь. Я искренне хотел бы предложить больше.

— Следовало убить тебя и покончить с этим.

— То, что вы воздержались, еще более укрепило меня в моих убеждениях. К моему несказанному удовольствию.

Я хотел избавиться от Д'Нателя. Десятки раз за последние несколько лет я доставал черный кристалл Дассина, странный предмет, в плену которого я так долго находился, заключавший в себе мою отсроченную смерть. Я хотел прикоснуться к его гладкой поверхности. Без сомнения, освободившись из темницы этого тела, этой жизни, я бы избавился и от неумолимого гнева Д'Нателя. Но я так и не сделал последнего шага. У меня были жена, сын, ответственность. Но если я смогу ослабить влияние принца дар'нети, хоть немного восстановить равновесие…

— Это безумие, Вен'Дар. Ты украл у меня жену и пленника. Мен'Тор только и ждет встречи со мной, когда я вернусь отсюда, чтобы спланировать штурм Зев'На. Судьба двух миров находится в моих руках, а ты хочешь, чтобы я принял ванну.

Он поднял руку и улыбнулся.

— Семь ванн, государь. И пусть у вас станет полегче на сердце.

* * *

Легенды говорят, что семь озер существовали с самого начала времен, но в те годы, когда мы только шли к Уничтожению, и в начале нашей страшной войны они использовались нечасто. Их воздействие было слишком странным и тревожным. Только во времена Д'Арната, когда мир изменился навсегда, Уравновешивающая Лаеннара открыла преимущества использования всех семи озер по очереди и создала обряд очищения. Жизнь — драгоценнейший из всех даров для дар'нети, и убийство нарушает равновесие наших внутренних миров, словно отражение великого Уничтожения. Мы прекрасно справляемся с нашими радостями и печалями, но наше чувство вины может быть разрушительно.

Предположительно, во времена Д'Арната обряд проводился довольно часто, но время шло, убийства стали куда более обычным делом, и обычай угас. Большинство из нас справлялись со своей виной иначе. И лишь для Наследника ритуал всегда был обязателен.

Я знал, что он не проходит легко. Вот отчего просителя всегда сопровождает спутник — чтобы испытание не оказалось слишком суровым или болезненным. Я ругал себя глупцом, раздеваясь, отдавая Барейлю одежду и слушая наставления Вен'Дара.

— Не касайтесь воды, пока не будете готовы. Вы должны полностью погрузиться в каждое из озер и оставаться под водой, пока не досчитаете хотя бы до ста. Задерживаться ли там дольше — это уже на ваш выбор, впрочем, я вытащу вас оттуда, если это станет опасным. Для одних озер крайний срок — час, для других — около половины дня.

— Половины — что? Как, во имя всех богов, я продержусь под водой полдня? Если вспомнить о такой мелкой детали, как дыхание.

— Государь, вы — дар'нети, прирожденный маг, и один из самых могущественных среди вашего народа. Вы пережили собственную смерть, вы способны управлять хаосом между мирами, вы мысленно говорите с другими, исцеляете сломанные конечности, разорванную плоть, больные ткани, вы можете рождать свет — величайшее чудо вселенной — в своей ладони. Как вы можете сомневаться, что способны прожить несколько часов под водой?

Я отдал Барейлю белье. Когда дульсе поклонился и вышел, я почувствовал себя нагим, и это не касалось моей ничем не прикрытой кожи. Насколько горяча должна быть вода, чтобы от нее валило столько пара?

Рука Наставника покоилась на моем плече.

— Знайте, я услышу ваш голос или мысленный зов или увижу взмах рукой в любой миг. Я не оставлю вас, государь. Я буду готов провести вас от озера к озеру и рассказать, что необходимо для следующего из них.

— А если я захочу прервать это?

— Вы можете остановиться в любое время. В зависимости от того, насколько далеко вы продвинетесь, вашему сознанию потребуется несколько дней, чтобы восстановиться примерно до нынешнего состояния, но тем не менее это возможно. Если вы начнете, лучше будет дойти до конца.

— Я буду довольно уязвим.

«Глупо, как же глупо все это делать».

Он отступил в сторону, оставив меня одного на краю озера.

— Я наложил охранные чары на ворота. Кроме того, Барейль останется там на страже. Никто не войдет в пещеры без нашего позволения.

Я смотрел на руки Вен'Дара, думая, не плетет ли он какого-либо заклинания, чтобы убедить меня. Но короткие, искусные пальцы оставались неподвижными.

— А как насчет лордов? — спросил я.

— Мы всегда уязвимы перед лордами. Я буду настороже.

— Значит, я — все мы — в твоих руках.

— Верьте мне, государь.

Последний мой друг прикрыл глаза и зашептал молитву Вазрину. Когда он произнес последнее слово, я глубоко вдохнул и шагнул в озеро Очищения.

«Обжигающая… жгучая… мука…»

Я закричал бы, но вода уже сомкнулась над моей головой. Я рванулся к поверхности, но успел уйти слишком глубоко… Ноги тянули меня все ниже, словно они были отлиты из свинца. Наверное, прежде чем я вынырну, с меня опадет разваренная плоть.

— Считайте, государь мой принц! Уже тринадцать, четырнадцать, пятнадцать… — Приглушенный голос донесся с немыслимого расстояния, но мерный ритм ворвался в тело и сознание со всей силой Вен'Даровой воли.

Сотня счетов.

«Двадцать восемь, двадцать девять…»

Какая-то часть меня принялась считать, в то время как остальные силы уходили на то, чтобы совладать с ужасом.

«Другие через это прошли. Если бы Вен'Дар желал твоей смерти, он мог бы добиться ее тысячью способов. Не сопротивляйся… оттолкнись и всплывай к поверхности… пятьдесят три, пятьдесят четыре…»

Моя грудь горела огнем, как внутри, так и снаружи. Дно озера было темным, но даже более жарким, чем поверхность. Пока я плыл вверх, к сиянию зеленого света, длинные нити красного и зеленого мха колыхались на каменных стенах, касаясь моей кожи.