«Будь она проклята!»

Нильсен ощутил странное спокойствие, осмотрел свой разрушенный мостик и словно откуда-то издалека услышал доклад о приближающихся фиванских истребителях.

«Будь ты проклята, адмирал Аврам!..»

Раздался оглушительный взрыв, и мостик «Бадена» окутали языки пламени.

* * *

– Адмирал Беренсон вышел на позицию! – с измученным видом доложил Павел Сущевский.

Антонов кивнул. Он чувствовал себя не лучше Сущевского, но все же ему удалось справиться с паникой. План операции такого масштаба представлял собой документ невероятной сложности, и в последний момент изменить ход событий было, пожалуй, потруднее, чем заставить планету сойти с орбиты. Однако эскадренные авианосцы, которыми теперь командовал Беренсон, были переведены со своего места в последней волне кораблей вперед, и им придали охранение из линейных крейсеров. Антонову очень не хотелось посылать их сейчас в Лорелею, где им предстояло вступить в бой еще до того, как заработают их маскировочные устройства. Скорее всего они даже не успеют стабилизировать катапульты для запуска истребителей, но выбирать не приходится. Без поддержки истребителей авангарду конец! Несколько мгновений Антонов еще колебался, но, словно для того чтобы помочь ему принять решение, из узла пространства, как предсмертный стон, вырвалась курьерская ракета «Бадена» с кодом «омега».

Антонов встрепенулся.

– Прикажите адмиралу Беренсону как можно скорее отправляться в Фивы, – решительно сказал он.

* * *

– Старт!

На шестнадцати маленьких корабликах взревели катапульты, и из ангаров вылетело сто девяносто два истребителя. Сорок восемь быстро окружили авианосцы, уже подготовившие к бою свои автоматические пушки и бортовые лазеры. Остальные же устремились к находящимся на расстоянии чуть более световой минуты фиванским авианосцам.

Ханна Аврам почувствовала, как «Москит» содрогнулся, когда сработали его катапульты, и постаралась взять себя в руки. Даже если она с самого начала и делала все не так, то отступать теперь поздно!

* * *

Панханаль слишком долго соображал, что же произошло. Хотя у него в крови и бурлил адреналин, его утомленный мозг работал медленно, эскортные авианосцы были далеко, а операторы его сканеров во все глаза следили за побоищем, разыгравшимся прямо у них перед носом.

Наконец до Панханаля дошла суть происходящего. Удравшие с поля боля эсминцы на самом деле – авианосцы, которые только что катапультировали свои истребители, помчавшиеся к его собственным авианосцам!

Адмирал стал выкрикивать приказы, ругая себя за то, что недооценил язычников. Ведь не зря же они послали такие малюсенькие кораблики в составе авангарда! А он оказался слишком глуп, утомлен и измучен, чтобы понять, что это за корабли!

Фиванские истребители разбились на две группы. Две трети устремились на перехват истребителей язычников, атакующих их авианосцы. Панханаль немного успокоился. Его пилоты успеют перехватить машины противника!

Половина остальных истребителей бросилась на языческие авианосцы. Панханаль видел, что язычники выделили для собственной защиты какое-то число истребителей, но их не могло быть очень много, и на стороне его пилотов будет значительный численный перевес!

Последние фиванские истребители продолжали атаковать тяжелые корабли язычников, но теперь их было недостаточно, чтобы в одиночку остановить их. С другой стороны, фиванские корабли еще не вступали в бой. Если бы ему удалось подойти к язычникам поближе и задержать их тяжелые корабли, пока не вернутся его машины, расправившиеся с истребителями противника и его авианосцами!..

* * *

– Павианьи истребители уходят!! !

Оператор сканера был еще совсем мальчик, и капитан Лорен Этридж не стала делать ему замечание за этот радостный вопль. Она прекрасно понимала его чувства и чувства остальных членов экипажа «Попокатепетля», разразившихся ликующими возгласами. С момента появления в Фивах они отбивались от фиванских истребителей, чьи пилоты компенсировали недостаток опыта настойчивостью.

Потом капитан Этридж увидела на экране сканера действия адмирала Аврам.

«Сейчас нам будет не до смеха!» – подумала она.

– Господин капитан, – на этот раз тихо проговорил тот же оператор сканера, – к нам полным ходом движутся фиванские тяжелые корабли.

Он быстро проанализировал курс противника и вывел данные на тактический дисплей. Да, вне всякого сомнения, прямо на них шли все уцелевшие корабли фиванского военно-космического флота… Проклятье!

Капитан Этридж принялась отдавать приказы.

* * *

– Всем слушать меня! – Капитан Анджела Мартене говорила голосом всадника, успокаивающего норовистую лошадь.

Она следила за лавиной фиванских истребителей, как попало бросившихся наперерез ее машинам, и, несмотря на численное превосходство противника, кровожадно усмехнулась: «Да, сейчас будет жарко! Но вы только посмотрите! Павианы не в состоянии даже держать строй! Сейчас они у меня получат!»

– Приготовиться переключить системы опознавания, – приказала она, не спуская глаз с дисплея. Головные истребители фиванцев были уже совсем рядом, и она сжалась в комок. – Внимание!.. Переключаем!

Фиванские пилоты на мгновение растерялись, увидев, что коды радиомаяков противника изменились. Это было им на руку не меньше, чем пилотам-землянам, но фиванцы этого не ожидали. Они не были готовы и к тому, что половина земных истребителей подготовлена к перехвату вражеских машин, а не к атаке на космические корабли.

Земные истребители-перехватчики выполнили головокружительный маневр и ударили фиванцев с флангов. Все это походило на поединок учителя фехтования с неуклюжим циклопом.

За первые тридцать секунд боя было уничтожено пятьдесят фиванских истребителей.

* * *

На экране оптического дисплея космос перед носом корабля ВКФ Земной Федерации «Мастиф» выглядел как-то странно. Это был узел пространства. Дэвид Беренсон смотрел на него с нескрываемой ненавистью.

– Мы готовы, господин адмирал! – доложил капитан «Мастифа».

Беренсон кивнул и повернулся к начальнику оперативного отдела своего штаба:

– Ну что, Акира, успеем? Да и будет из этого какой-нибудь прок?

На лбу коммандера Акиры Мендосы блестели капельки пота, но у него был довольный вид.

– Успеем! А там видно будет! Когда мы подойдем к узлу пространства, частоты радиомаяков всех наших истребителей уже будут изменены.

Откуда ему было знать, что они с Ктааром за несколько минут лихорадочной мыслительной работы додумались до того же, что и Митчелл! Он изложил Беренсону все то, что Ханна Аврам уже слышала от начальника оперативного отдела своего штаба. Несмотря на свои опасения, Мендоса был возбужден, потому что раньше сам пилотировал космический истребитель и теперь рвался в бой, какие бы неожиданности тот ему ни готовил. Беренсон тоже раньше был пилотом, но он был старше и осторожнее. Выслушав Мендосу, он задумчиво кивнул и вздохнул: