За несколько минут до появления Куприянова в доме Татьяны ее навестил странный мужчина. Он не стал заходить в квартиру, только передал женщине конверт и сказал:

— Сейчас за вами приедет милиция и вас попросят опознать одного человека. Поезжайте, посмотрите и скажите, что вы его не знаете и никогда не видели. Если вы назовете его имя, то эти фотографии попадут в руки вашего мужа. Последствия вам хорошо известны, учитывая его жесткий нрав и бешеную ревность.

Мужчина повернулся и пошел по лестнице вниз.

Татьяна заглянула в конверт и вздрогнула. Целая галерея порнооткрыток с ее участием, где были запечатлены сцены извращенного секса с ее любовником. Она не успела опомниться от удара, как услышала голос мужа:

— Ну где же пирог, чай остыл уже!

Тем временем в усадьбе князей Юсуповых продолжался бал. Веселые лица, смех, шампанское, музыка. Часть гостей танцевала в зале первого этажа, другие атаковали накрытые столы на втором этаже. Море огней, блеск, веселье. Веронику окружила группа мужчин и женщин, и один из молодых людей объявил:

— Уважаемая наша патронесса Вероника Сергеевна! Как нам стало известно, вы прилетели в Питер на грузовом «Боинге» и можете вывезти с собой во Францию наш маленький дар. От лица фирмы и ее коллектива, которым вы руководите, просим принять наш скромный свадебный подарок. — Молодой человек достал из кармана автомобильные ключи, потряс ими в воздухе и бросил в бокал с шампанским. — Это вам. Шампанское выпивают, ключи остаются навсегда. А это документы на машину, оформленную на ваше имя. Владейте!

На фирменном конверте стоял тисненый логотип «Ягуар».

Ника с восторгом охнула и взяла бокал в руки.

* * *

В комнате, где находился сейф, было совсем невесело. Двое охранников сидели в креслах и читали. Один российскую газету, другой французскую книжку. Общаться они между собой не могли, так как не знали иностранных языков. То, что происходило за стенами, они не видели, а лишь слышали шум и музыку. Работенка не из веселых, но ничего не поделаешь.

Артем глянул на часы. Пора. Он отложил газету, встал и начал прохаживаться по комнате. Его французский коллега увлекся чтением и не реагировал на поведение русского охранника. Оказавшись за спиной француза, Артем зажал ему рот, прижал голову к спинке кресла и вонзил в шею шприц. Несколько секунд судорог и француз обмяк, как тряпичная кукла. Теперь за работу. Достав из кармана отмычки, Артем принялся за дело. Механический замок открылся быстро, с кодовым пришлось повозиться. Но и он недолго сопротивлялся, дверца сейфа распахнулась.

На полке лежал синий замшевый футляр, а в нем то самое ожерелье, что он видел на фотографиях. Наяву оно выглядело не столь массивным и тяжеловесным. Оценивать красоту украшения взломщик не стал, он всегда был равнодушен к алмазам и золоту. Сигнальный электрический чип размером со спичечную головку он обнаружил там, где он и должен был находиться. Чип был удален с помощью перочинного ножа и оставлен в футляре. Ожерелье перекочевало в карман грабителя.

Артем погасил в комнате свет и подошел к окну, выходящему в темный парк. Несколько фонарных столбов слабо освещали аллею. Метрах в пятнадцати от окна стоял белый спортивный автомобиль. Кому понадобилось его загонять за дом, непонятно. Стоянка и подъездная аллея находились по другую сторону здания. Артем не придал этому особого значения. Пугаться надо вооруженных людей, а не шикарного железа. Он выждал несколько минут, но ничего не менялось. Мертвая тишина, черные стволы деревьев и полумрак, скрывающий под своим покровом отдаленные участки парка.

Открыв окно, Артем надавил на решетку, и она без особых усилий соскочила с подпиленных пазов. Он успел ухватить тяжелую чугунную громадину за прутья и не позволил ей грохнуться вниз. С большим усилием ему удалось втащить решетку в комнату и приставить к стене. Веревка лежала там, где и должна лежать. Артем привязал один конец к трубе радиатора, а второй выбросил наружу. Как все четко продумано! Даже длина веревки — ни сантиметра лишнего. Тот, кто составлял этот план, должен был знать такие детали, какие могут быть известны лишь тем, кто заботился о сохранности ожерелья. Похоже на спектакль — сам спрятал, сам же и украл. Но каков эффект!

Как бы то ни было, эта сторона дела Артема не касалась. Ему осталось пересечь парк, забрать деньги и паспорт, а потом избавиться от опасной улики. Ему и лазейки не понадобятся. С его пропуском он может выйти из ворот, и никто его не задержит. Впереди долгожданная свобода. Он уже знал, с чего начать новую жизнь. В тридцать пять лет еще не поздно сделать переоценку ценностей и взглянуть на будущее другими глазами.

Артем вскочил на подоконник, взялся за веревку, свесил ноги с карниза и спрыгнул. Шум с левой стороны здания заставил его насторожиться. Он нырнул в кустарник и застыл. Висящая вдоль стены веревка не просматривалась. Дом выглядел черной тенью с яркими пятнами окон. Голоса становились все громче и громче. Из-за угла появилась компания из пяти человек: три женщины в вечерних платьях и двое мужчин в белых смокингах. Веселая ватага направлялась к белой машине.

— Бог мой! Какая красотища! — воскликнул женский голос. — Вот сюрприз так сюрприз!

У Артема кольнуло сердце. Женский голос, знакомый до боли, стрелой вонзился ему в душу. Он приподнялся и выглянул из укрытия. Ошибки быть не могло. Это она! Больше он ничего не слышал и никого не видел, кроме Ники. Она стала еще прекраснее. Настоящая русская красавица с одухотворенным лицом, нежная, обворожительная, женственная.

Компания устроила хоровод вокруг машины, что-то пели, потом вернулись в дом.

Артем еще долго оставался в неподвижном состоянии, затем встал, вернулся к зданию и полез по веревке вверх. Соседние окна не имели решеток, он это помнил. Пройдя по карнизу, вскрыл окно соседней комнаты и проник внутрь. Через минуту он вышел в шумный коридор. Карточку охранника пришлось снять и убрать в карман. Возле дверей соседней комнаты стояли два охранника, с равнодушным видом наблюдая за весельем. Оркестр играл медленный фокстрот. Артем спустился вниз и увидел Нику, она стояла с какой-то женщиной и что-то обсуждала. Ноги сами вели его, и он не сопротивлялся. Оказавшись у девушки за спиной, уловил знакомый аромат духов. Если бы ее постоянство распространялось и на него, он бы счел себя самым счастливым человеком.

— Простите, барышня. Рад бы сплясать цыганочку с вами, но боюсь, что музыканты не справятся с темпом, — тихо проговорил он.

Ника вздрогнула и оглянулась. В глазах ее застыл ужас. Она только приоткрыла рот, но сказать ничего не смогла. Он взял ее за талию и повел из зала, где томно плыли танцующие пары, освещенные цветными прожекторами.

— Я знала, что это произойдет. Я видела эту сцену во сне. Неужели и впрямь существуют потусторонние силы, вершащие наши судьбы.

— Мне ничего не известно о потусторонних силах. Я знал, что рано или поздно найду тебя.

— Нашел. Ты всегда возникал из ничего, как дух. Одиннадцать лет назад в Ялте, где свел с ума меня и мою сестру. Ровно пять лет назад в этот же день проходила помолвка моей сестры, но она и ее жених погибли, а вместо них появился ты. Поцарапанный, покалеченный, и в ту же секунду поразил мое сердце во второй раз. И опять трагические обстоятельства разлучили нас. Проходит еще пять лет, и ты вновь материализовался. Годы над тобой не властны, ты не меняешься. Ты принц из сказки и не можешь существовать наяву. Но я уже не верю в сказки. Сейчас закрой глаза, и ты исчезнешь.