Прочитав записку, король улыбнулся.

– А вы весьма самоотверженная девушка, Лимирей.

«Я просто делаю то, что считаю нужным», –

ответила я в записке и сдержанно улыбнулась. Это было чистой правдой. Я всегда действовала, руководствуясь своими принципами.

– Тогда можете быть свободной, – кивнул король.

Я сделала неловкий реверанс и развернулась к двери. У самого выхода украдкой бросила взгляд на бумажный лист, где оставляла записки. Ричард сложил его и убрал во внутренний карман. Меня вдруг охватила паника. Не сыграют ли эти записи против меня? Или же Ричард хочет показать мои слова доверенным лицам и… Если он не может доверять даже Тайной Канцелярии, то кому он вообще верит?..

С такими мыслями я закрыла за собой дверь. Остмунд, который до этого момента нервно мерил шагами коридор, сразу же обернулся в мою сторону. Я молча кивнула ему и отошла от двери. Оказавшись в зале приемов, я и забыла, насколько мое платье было неудобным и непрактичным: тихо передвигаться в нем было совершенно невозможно. А это оказалось бы кстати, чтобы избежать встречи с агентом Тайной Канцелярии и проследить за ним самой.

Господин Ленстрем со скучающим видом ожидал меня чуть поодаль.

– Госпожа Дюпон, – произнес он, и я снова разозлилась на него. – Прошу следовать за мной. Кое-кто хочет с вами побеседовать.

Я даже догадываюсь кто…

И снова потянулись бесконечные коридоры. Планировка моего замка была куда проще. Здесь я безнадежно запуталась. В лесу были хоть какие-то ориентиры, а здесь даже магические светильники выглядели одинаково! Разве что на стенах висели разные портреты…

Вскоре мы остановились около огромной черной двери. Господин Ленстрем постучался. Я стояла рядом с ним, а сама не знала, куда себя деть от напряжения и страха. Я чувствовала опасность. Животная интуиция, заложенная во мне с самого рождения, никогда меня не подводила.

– Входите, – раздался изнутри мелодичный голос агента. Однако меня он пробрал до костей. Я не верила ему.

Господин Ленстрем распахнул двери и подтолкнул меня внутрь, а сам остался снаружи.

Странно… Дэниэл говорил, что основное здание Тайной Канцелярии находится за второй стеной. С другой стороны, это же служба самого короля. Должно же быть у них место и в самом замке?

– Лимирей де Дюпон, – медленно произнес он. – Меня зовут Аарон Энтерис.

Я взглянула на него, стараясь держать себя в руках и быть любезной. Я улыбнулась и вопросительно изогнула бровь, мол, зачем вы меня позвали? Сама же я не переставала рассматривать Аарона. Подтянутый, высокий, наверняка ловкий. Светлые волосы небрежно собраны в низкий хвост. Карие глаза кажутся теплыми, но во взгляде – затаенное торжество. Этот мужчина был красив. Но в Тайную Канцелярию его вряд ли взяли бы только за это.

– Вы наверняка интересуетесь, зачем вы здесь?

Я кивнула. Улыбка агента Тайной Канцелярии стала ехидной.

– Я знаю ваш маленький секрет, – склонившись над столом, произнес Аарон.

Я почувствовала, как внутри меня все холодеет.

– О, не стоит так беспокоиться, – сказал он. – Пока об этом знаю только я. Но это пока. Вы же не хотите, чтобы вся Артения об этом узнала? Тогда вы окажетесь в положении не лучшем, чем ваш друг. Да, кое-что мне о вас известно.

Я стиснула кулаки и едва сдержалась, чтобы не оскалиться и не зарычать.

– Ну-ну, не надо делать такое лицо и показывать свою натуру. Я прекрасно осознаю, что вы сильнее меня. Однако если меня вдруг найдут мертвым… Ваша тайна перестанет быть тайной.

Я вздернула подбородок и уперла руки в бока. Страх куда-то исчез. Вместо него на меня нахлынула злость.

Хорошо, что он осознает исходящую от меня угрозу. Пусть боится! Все равно всей правды обо мне он не знает. Не может знать!

Я бесцеремонно подошла к столу, взяла перо, обмакнула его в чернильницу и на первом же листе бумаги написала:

«Чего вы хотите?»

Аарон тонко улыбнулся. Кажется, мой деловой подход ему понравился. Знал бы он, какая буря бушует у меня внутри!..

– Я хочу, чтобы вы стали нашей союзницей. Вампиры, как и драконы, – явление крайне редкое. Король Артении по просьбе вашего наставника запретил изучать его рецепты, но кое-какие знания мы все же сохранили.

«Это вы убили Николаса?!» -

в гневе вывела я.

Перо у меня чуть не переломилось, когда я писала эти слова. Ярость застилала глаза. Не знаю, что увидел Аарон на моем лице, но он заметно насторожился и положил руку на эфес меча, висевшего в ножнах.

– Николас сделал неправильный выбор. Мы предложили ему гораздо больше, чем король Артении, но он отказался на нас работать. Такие зелья… Было глупо их упускать. Когда же ваш наставник пригрозил, что обо всем расскажет Тайной Канцелярии, его судьба была предрешена. Мы не могли этого допустить. Даже перед смертью он отказался сказать, где искать вампира и дракона. Кто бы мог подумать, что все это время вампир был у нас прямо перед носом? – Аарон покачал головой. – И мало того, что вы – вампир, так вы еще и воспитанница Николаса. И тоже хорошо разбираетесь в зельях.

Меня трясло. Перо все-таки переломилось в моей руке. Не знаю, как я сдержалась, чтобы не броситься на Аарона и не сломать ему шею, но я все еще стояла на ногах и даже смогла вывести непослушными пальцами:

«А если я откажусь?»

– Тогда на вас ополчится вся Артения, – пожал плечами Аарон. – И замок Картак вам больше не поможет.

Я отшвырнула перо и, уперевшись руками в стол, нависла над ним. Хищник во мне требовал крови. И сейчас я была готова пойти у него на поводу.

Аарон нервно сглотнул, но быстро взял себя в руки. Однако ворот пиджака приподнял, лишив меня удовольствия созерцать его горло, в которое так хотелось вцепиться.

– Я предлагаю вам то, что предлагал Николасу, – степенно произнес Аарон. – Я хочу, чтобы вы работали на нас. Вы наверняка устали скрывать ото всех свою сущность. В эльфийских землях с вами будут обращаться как с королевой. Вы навсегда сможете забыть о собирательстве: природа все предоставит сама. Не придется больше питаться кровью животных, там все устроят специально для вас. Вы никогда не бедствовали, но мы готовы платить еще больше. И предоставить все необходимое для ваших изысканий.

Да-а, теперь я начинаю многое понимать… Это же, по сути, государственная измена! Николас всем сердцем любил Артению. И несмотря на то, что случилось, я сумела ужиться среди людей благодаря ему. Пойти