Повелитель снова пощёлкал клавишами, и экран послушно сменил сюжет. Громадный город топорщился лесом гигантских небоскрёбов до самого горизонта, бессчётные рои летательных аппаратов струились во всех направлениях, в ущельях улиц ползли потоки наземных машин, по паутине эстакад то и дело проносились стремительные поезда-магнитопланы. Вот она где, настоящая жизнь. Вся остальная планета служит только для того, чтобы жили вот эти города. Сколько народу в Столице? Повелитель пощёлкал клавишами и получил точный ответ - 46 485 688 757. Впрочем, последние три-четыре цифры всё время плясали, менялись - компьютер старался быть точным, а в Столице каждую секунду умирало немало народу, и примерно столько же прибывало с родильных заводов. Сорок шесть миллиардов, немало… Значительная часть населения планеты была сосредоточена тут, причём самая лучшая часть.

Да, вот были славные времена. Строились и строились родильные заводы, население планеты росло с каждым кругом, и мощь Истинно Разумных тоже росла, стремительно и неудержимо. Вся планета, как единый организм, гигантская пирамида во главе с Повелителем Вселенной. Многие миллионы учёных неустанно трудились, овладевая тайнами Вселенной, и многие миллиарды рабочих воплощали эти прозрения в жизнь. Они овладели пространством, создав звёздные корабли. Они овладели временем, достигнув бессмертия. Не для всех, понятно - ну зачем бессмертие вонючим двенадцатизначным номерным? Да, замена тела была радикальным решением проблемы бессмертия. Износил - сменил, как комбинезон или башмаки.

А корабли Звёздного Флота Истинно Разумных уже совершали дальние переходы, исследуя одну обитаемую планету за другой, в надежде обнаружить хоть какое-то подобие разума. И они нашли то, что искали.

Планета мохнорылых числилась в звёздных каталогах за номером 127-13-33/03 - одна из многих миллионов планет, одна из тысяч обитаемых. Вот только аборигены, тогда ещё более мохнорылые, чем сейчас, оказались полными дикарями, не готовыми воспринять Истинный Разум. Поэтому на планете были оставлены системы дистанционного наблюдения, а в кратере большого безатмосферного спутника планеты - устройство внепространственной связи.

А сколько было надежд, когда открыли планету пернатых - по звёздному каталогу она проходит как Љ 433-185-98/02. Да, тогда пернатые ещё не имели той силы, как сейчас, куда там! Повелитель вспомнил кадры древней видеозаписи - медленно плывущие над планетой пернатых неуклюжие дирижабли, примитивные пороховые ракеты, выводящие на низкую орбиту смехотворный груз… Но всё-таки это была уже развитая техническая цивилизация, не какие-то там первобытные дикари. Вот только мозги у этих пернатых оказались вывернуты напрочь. И вообще, на планете царила такая анархия, что было непонятно, как вообще может существовать такое общество. Все попытки навести там порядок оканчивались неудачей - кто-то или что-то активно мешало Истинно Разумным в их благородной миссии, да и общественный строй и извращённое мышление пернатых делало работу Истинно Разумных крайне затруднительной. Уже одно чтение мыслей чего стоило, напрочь исключая всякую возможность агентурной работы! Плюнуть бы, да и забыть про неудачный проект, но тогдашний Повелитель - а он уже был Бессмертным - проявил упрямство. Впрочем, его можно понять - пернатые к тому времени овладели гравитацией, и первые неуклюжие гравилёты уже поднимались с планеты. Лакомый кусок, ничего не скажешь. И тогда было принято решение - явить пернатым всю мощь Звёздного Флота, дабы помочь им выправить искривлённые мозги и приобщить к свету Истинного Разума, хотя бы и насильно. И это правильно - сумасшедших следует лечить, не спрашивая их согласия.

Повелитель вздохнул. Это была неплохая идея, вот только закончилась она чудовищной катастрофой. Когда четвёрка звёздных кораблей вышла из гиперперехода в системе Љ 433-185-98 и начала подход к планете пернатых, их атаковали. Внезапно и без предупреждения. Когда первый корабль взорвался, подумали было, что это авария кварк-реактора. Но второй взрыв развеял все иллюзии. Уцелевшие корабли Истинно Разумных изготовились к бою, но противника так и не обнаружили. Когда взорвался третий корабль, стало ясно, что пора уносить ноги. Но всё, что успел капитан последнего корабля, это послать сообщение. Так стало известно, что пернатых опекает некая высшая цивилизация.

Это был очень болезненный удар, стоивший жизни тогдашнему Повелителю, ибо внутренние враги не дремлют никогда. Были предприняты энергичные поиски, и спустя двести кругов источник угрозы был найден. Планета 701-015-83/3 оказалась населённой мощной технической цивилизацией, превосходившей даже Истинно Разумных, что считалось до той поры в принципе невозможным. Настолько превосходившей, что обнаруживший их планету корабль Звёздного Флота был взят, разоружен и конфискован для изучения, как любопытный музейный механизм. Некоторое время Истинно Разумные опасались даже вторжения меховушек - да, тело этих хищников покрыто мехом - с целью свержения существующего строя, но вскоре выяснилось, что зря. Они оказались столь же сумасшедшими, эти меховушки, как и их подопечные пернатые (кстати, это многое объясняет - каков учитель, таков и ученик).

Ну что же, Истинно Разумные никогда не занимаются бессмысленными проектами, на то они и Истинно Разумные. С тех пор никаких контактов между меховушками и Истинно Разумными не было - какой смысл разговаривать с сумасшедшими?

И деятельность на планете пернатых пришлось свернуть - пернатые вскоре достигли такого уровня, что выловили и уничтожили все микрозонды Истинно Разумных, да и установку гиперсвязи на естественном спутнике нашли и разобрали. А действующих миссий на планете к тому времени и вовсе не осталось, и хорошо. И очень хорошо, что не успели установить там телепорт, любопытные пернатые непременно нашли бы его и разобрали, как и установку гиперсвязи. В общем, проект провалился полностью.

Ладно, это бы полбеды. Если аборигены не в состоянии воспринять свет Истинного Разума - какой смысл с ними возиться? Но когда пернатые появились на планете мохнорылых, это был неприятнейший сюрприз. Нельзя было оставить диких мохнорылых на попечение сумасшедших, это означало бы конец проекта. К счастью, мохнорылые оказались довольно устойчивы к сумасшествию, здоровые инстинкты конкуренции и благородная жажда власти у них почти столь же сильны, как и у Истинно Разумных. Разумеется, есть и немало отклонений, дефектных особей, на то они и дикари. Важно, что у пернатых до сих пор ничего не вышло. И не выйдет, не должно выйти, потому как это противоречит интересам Истинно Разумных и в первую очередь Великого и Мудрого Повелителя Вселенной.

Повелитель вздохнул, выключил изображение. Столик, почтительно подождав, отбежал на тонких ножках. Повелитель закрыл глаза. Не видеть бы всего этого…

Он устал. Он устал так жить. Он устал вести непрерывный бой, он не может больше смотреть на эти рожи… Честное слово, рожи мохнорылых и то симпатичнее.

Повелитель снова внутренне усмехнулся. Решение вызревало в нём давно, решение плавало на поверхности, и только тупость его подчинённых мешает им увидеть его.

Будем смотреть правде в глаза - Истинно Разумные кончаются. Они ещё многое могут, но давным-давно ничего не хотят. Кроме власти, разумеется, да ещё смерти тех, кто мешает эту власть взять.