Который, разместившись в точках поворота отдельными группами, должен был жечь костры и таким образом обозначить нам ориентиры. По первоначальному замыслу.

Потому как, когда с этим замыслом ознакомился я, от него мало что осталось.

Во-первых — дистанция. По прямой от Волоколукска до нужного нам места на волоке было двадцать километров. И пока последние сигнальщики добрались бы на лыжах до конца трассы — наступил бы уже завтрашний день.

Я согласен, что даже в этом случае мы сильно выигрывали по времени в сравнении с завалом. Но, собственно, — на фиг лишние сложности?

Во-вторых — погода. Ну сколько смогут люди проторчать на ветру и морозе, засыпаемые снегом, дожидаясь, когда мы соизволим отправиться в путь?

Значит, надо каждую группу снабжать палаткой, едой, печкой… И как-то это все доставлять на место — не на себе же они поволокут весь груз?

В-третьих — эти самые костры. Ну положим, те же Леда с Бусолой эти костры через метель обнаружат. Да даже я мог бы — посредством ноктовизора.

Но как люди на трассе узнают, что их пора зажигать? И сколько им придется мурыжиться, поддерживая этот огонь? Или им всем еще и по ящику фальшфейеров для этого дела выдать?

В общем, забраковал я все это на корню. Отменив массовый лыжный забег в честь геройского перехода нас на «Стреле» через Северный полюс в Америку… Через водораздел, в смысле…

Не комсомольцы мы, чать… Чтобы героически создавать самим же себе трудности для их последующего героического же преодолевания… Пусть кто-нибудь другой такие подвиги совершает…

Отобрав несколько человек, наиболее хорошо знающих прилегающую к городу местность, я сотворил в очередной раз гусеничный транспортер. Запихал эту команду туда.

И вместе с ними за два часа проехал по всему будущему маршруту до волока. Ничего особо сложного в этом не оказалось. Если потихоньку, не разгоняясь, вдоль лесных опушек, вглядываясь в окрестности…

Сперва я хотел тупо расставить по маршруту вешки с радиоотражателями. Чтобы ориентироваться по локатору. Но, к счастью, вовремя сообразил, что мне и этого не надо.

Курсограф-то на что? Вернувшись назад, я с помощью флэшки перенес линию нашего движения на бортовой комп «Стрелы». А остальное было уже исключительно делом техники.

Расплатившись за беспокойство с мобилизованными жителями города, мы распустили их по домам. Градоначальнику я лично презентовал какую-то коллекционную бутыль коньяку. Ведерного размера. Для поправки здоровья. Ибо, по внешнему виду судя, он от похмелья за время нашего пребывания в городе так и не отошел. Ну — сочувствие во мне проснулось.

После чего наконец «Стрела», «воя турбинами», скрылась из глаз жителей бывшего вольного города Великоволоколукска за пеленой снежных вихрей.

Подозреваю — как ночной кошмар.

Впрочем, мне до этого уже не было никакого дела…

Это как же, вашу мать, извиняюсь, понимать?

Из разборок Царя с народом…

— Ну где она?

«Стрела» лежала на набережной — или том, что от нее осталось, — бывшего Малого Волоколукска с выключенными двигателями. В нескольких метрах у кромки воды мелкие волны лениво прибивали к берегу мокрую шугу.

На западе солнце медленно опускалось к горизонту. Заливая все окрестности непомерно удлиняющимися тенями, отчего весь мир приобретал прямо-таки лунную контрастность.

На глазах становясь черно-белым.

Было очень тихо. Только урчала в машинном вспомогательная силовая установка. Расчеты ДШК и гранатометов напряженно вглядывались в окрестности. От нетерпения шевеля стволами.

Но стрелять им было катастрофически не в кого.

Вся река от берега до берега была абсолютно пуста.

Чуть больше получаса — или чуть меньше часа, как посмотреть — назад мы на полном ходу, валя какие-то оставшиеся неупавшими сгоревшие осины, слетели с берега и, плюхнувшись в Этер, пошли поперек фарватера.

Сразу же высовывая наружу Дана — для его магической обсервации. А еще через полчаса выяснилось, что никаких следов двигательного заклинания на реке нет.

Ну то есть совершенно. Ни посредине, ни у левого, ни у правого берега. Ничего.

Самое гадостное — по крайней мере для меня — в тот момент было то, что заброшенный Малый Волоколукск и в самом деле оказался заброшен. Напрочь. Ни единой живой души.

Потому просто не у кого было спросить — проплывал ли здесь кто-нибудь или нет. Ведь могла же Дейна преспокойно проследовать мимо, так сказать, на естественной тяге?

По сравнению с данным обстоятельством трехчасовое ерзанье по волоку смотрелось сущей ерундой.

Ничего особо трудного нам там не встретилось. Разве что, как и предсказывал Дан, кое-где образовались от дождей промоины. Не представлявшие для нас никакой сложности.

Но Бречтан — как звали нашего деда-проводника — уверенно чувствовал все подобные несуразности и вовремя меня о них предупреждал. Во всем же остальном — мы прокатились как по маслу.

Не напрямую, правда, как и было обещано. Трасса шла нехилым зигзагом. Особенно на склоне гор. Практически вообще поперек пути. На протяжении нескольких десятков километров.

Вообще для чего местным гениям потребовалось сооружать этот великий междуводный путь — я так и не понял. Нигде никто и никогда ничего подобного не строил. Во всяком случае — на Земле.

Длина волоков — всегда где-то километры. Больше — уже невыгодно просто. А если между реками лежит горный водораздел шириной в несколько десятков километров… Сами понимаете.

И наиболее смешно вот что. С гор-то ведь текут реки. И совсем даже не маленькие. Во всяком случае, для средневековых речных парусно-гребных суденышек — весьма проходимые.

Если кому непонятно — напомню: как Ермак Тимофеевич и прочие казаки в Сибирь через Урал-Камень на стругах ходили? Не перли же они свои лодьи на себе от Камы до Иртыша.

А подымались к верховьям притоков, текущих с гор. Там находили истоки рек, стекающих по другому склону. И вот уже в них-то и тащили свои транспортные средства.

Точно так же ведь могли сделать и здесь. Быть того не может, чтобы с этого хребта, заставившего повернуться Этер, не стекало рек! Не меньше девяноста процентов пути можно было пустить по воде.

Но — вот… Неимоверные затраты. Огромные усилия по тасканию судов посуху на дикие расстояния. Что им — силушку свою магическую девать было некуда?

Но у Бречтана я этот вопрос выяснять не стал. Не шибко удобно представлялось, честно говоря. Да и не до того в общем было, чтобы на мелочи отвлекаться. Ехать требовалось. По возможности меньше задерживаясь.

Ну мы и не задерживались… А после преодоления перевала так и вовсе исчезло последнее и — что греха таить — самое главное препятствие: метель пошла на убыль.