чуть ближе, прислонилась к стене и принялась наблюдать за еще одной попыткой прогнать танец. Спустя две минуты раздался вопль хореографа:

– Да нет же! – она схватилась за волосы. – Снова. Почему вы не можете собраться?

Я удивленно посмотрела на Мадлен. При чем здесь собранность? Как она может называть себя хореографом, если не замечает, в чем их настоящая проблема?

– Они же просто не чувствуют ритм, – выпалила я, не успев подумать.

Четыре пары глаз уставились на меня.

Кейси, прищурившись, язвительно прошипела:

– Тебя никто не спрашивал.

– Нет, погоди, – Мадлен вытянула ладонь в сторону подопечной, призывая ту помолчать. – О чем ты?

Я оторвалась от стены и подошла ближе к сцене, смотря исключительно на собеседницу.

– Они пытаются ориентироваться на слова и музыку, но не чувствуют сам ритм. Поэтому и сбиваются, – я посмотрела на Мадлен взглядом, ясно говорящим «это же очевидно».

– Думаешь, такая умная? – вскинулась Кейси. – Попробуй сама, мы на тебя посмотрим.

Я вопросительно выгнула бровь и усмехнулась.

– Как скажешь, блестяшка, – я скинула обувь и шагнула на край сцены. – Место уступи, – Кейси уже собиралась что-то ответить, но Стейси и Мона потянули ее за собой.

– Кейси, пошли. Ты же сама ей бросила вызов.

Во мне говорил азарт. Не будь я так напряжена все эти дни, вряд ли бы полезла с советами и уж точно не стала бы вестись на подобные провокации. Но выпустить пар, скинуть с себя скопившееся напряжение с помощью танца показалось идеальным вариантом.

– Включай, – кивнула я Мадлен, и та поставила песню сначала.

Музыка полилась из динамиков искрящейся волной и хлынула в мое тело, пробирая до мурашек. Я закрыла глаза, наполняясь ее импульсами. Вот оно. Момент единения. То, ради чего я всегда занималась танцами. Слияние с музыкой и выпуск наружу своего внутреннего «Я». Уловив ритм, открыла глаза и сделала первый выпад. Тело, ощутив себя в привычной стихии, послушно выполняло указания разума, потонувшего в потоке мелодии. Местами я импровизировала, но основные движения повторяла за увиденным ранее. Подобравшись к проблемной части, я безошибочно выполнила череду движений, попав точно в ритм, и завершила танец импровизацией.

Мадлен смотрела на меня с восхищением, в то время как Кейси прожигала взглядом ненависти.

– Браво! – послышалось со стороны двери.

Повернувшись, обнаружила Майка, стоявшего в дверном проеме и медленно хлопавшего в ладоши. Слегка смутившись, я заправила волосы за уши и, спустившись со сцены, натянула босоножки обратно. Затем развернулась к Кейси и бросила:

– Как видишь, было не сложно.

В ее глазах загорелась неистовая ненависть.

– Ты об этом пожалеешь! – рявкнула она и выбежала в коридор, Майк едва успел отпрянуть с ее пути.

Стейси и Мона побежали за ней, выкрикивая имя сестры. А следом вышли девочки из подтанцовки вместе с Мадлен, которая извинилась за поведение подопечных и поблагодарила за указание на ошибку.

– Ауч, – посмотрел им вслед Майк. – Вот это реакция. Что ты сделала той барби? – спросил он, переводя взгляд на меня.

– Если кратко: указала на то, что она бездарный танцор.

– А ты жестока, детка, – цокнул языком он, окидывая меня одним из своих плотоядных взглядов. – Но даже такой ты мне нравишься.

Бен громко прокашлялся, привлекая мое внимание.

– Ники, нам пора начинать, – бросил он, злобно поглядывая на моего собеседника.

– А, твой ручной цербер, – пропел Майк, припоминая их с Беном первую встречу.

– Что ты сказал? – лицо барабанщика побагровело.

– Майк, уходи, – я развернула его лицом к двери и подтолкнула в спину.

– Ладно, но тогда ты… – начал он, но я его перебила.

– Хватит. Выходи и закрой за собой дверь.

* * *

Остаток недели прошел относительно спокойно. Теодор, наконец-то, остался доволен нашей подготовкой. Бен продолжал косо смотреть на наше с Майком общение, но хотя бы перестал высказывать мне свои недовольства. Накануне второго этапа я достигла некой гармонии. Но наутро снова начала нервничать.

– Сегодня вы выступаете десятыми, – сказал нам Маршалл, куратор второго этапа отборочных.

Мы кивнули и отправились в гримерку приводить себя в порядок.

Напряжение нарастало. Участники смотрели друг на друга враждебно. Кейси же, на удивление, слащаво улыбнулась мне и приободрила. Что на нее нашло?

Группа Майка должна была выступать сразу за нами. Я надеялась найти его пораньше, чтобы пожелать удачи. Но поиски не увенчались успехом. Ребята из The Crime стояли в конце коридора, ведущего к выходу на сцену. Второй этап только что начался. Первый исполнитель уже пытался выбить себе место в основном составе шоу.

Отчаявшись справиться с самостоятельными поисками, я подбежала к участникам группы The Crime.

– Эм-м… Привет, – помахала я, когда темноволосый парень в очках. – от Майка я знала, что его зовут Альберт, – смерил меня недоумевающим взглядом. – А где Майк?

– С чего бы нам тебе отвечать? – фыркнула девушка, явно настроенная враждебно.

– Эмили, – предупреждающе начал Альберт.

– Я не обязана ей говорить.

– Да, но Майку не понравится, что ты ей грубишь.

– Эй, я вообще-то еще здесь, – напомнила я о себе.

– Он поднялся наверх. Захотел побыть в тишине перед выступлением, – сказал Альберт, в то время как Эмили презрительно фыркнула.

– Спасибо, – кивнула я, сделав себе мысленную пометку уточнить у Майка, чем я так не угодила этой девушке.

Бросившись к лестнице, заметила натянутую ленту с надписью «Проход только для персонала». Очевидно, это никого не останавливало, поэтому я с легкостью перешагнула через нее и побежала наверх. Поднявшись на второй этаж, осмотрелась, но не заметила и следа пребывания Майка. По обе стороны от меня тянулся лишь темный коридор, изредка освещаемый лампами. Когда я уже собралась подняться выше, меня остановил какой-то звук. Всхлип. Будто чей-то плач.

– Кто здесь? – крикнула я в пустоту, но в ответ послышался еще один всхлип. – У вас все в порядке? – спросила и двинулась в сторону предполагаемого источника плача.

Дойдя до середины коридора, обнаружила дверь, из-за которой и доносились всхлипы.

– Эй, я могу войти? – не дожидаясь ответа, надавила на ручку и осторожно приоткрыла дверь. Внутри царила тьма, лишь тусклый свет коридора помог различить несколько предметов. Ведра, металлический стеллаж, тряпки и еще какой-то темный предмет на полке. Помещение напоминало кладовую. Всхлипы продолжались, но я не видела их источник. Сделав шаг внутрь, услышала, как открылась еще одна дверь позади меня, прямо напротив кладовой, и, не успев развернуться, почувствовала толчок в спину. Не удержав равновесия, я влетела в стеллаж, ударившись локтем о край полки. Руку пронзила резкая боль. Что-то упало на пол, и всхлипы прекратились. В этот же момент за мной захлопнулась дверь, оставляя меня в темноте.

Нет. Нет. Что за чертовщина?

Я