— Уважаемый Голос Приграничья нарисовал нам воистину душераздирающую картину, — нарушил всеобщее молчание Голос Юга. — Но мы все упускаем из виду одну вещь. Для того, чтобы разыскать город, спланировать организованный налет на него, да еще и сообразить, как разрушить магический контур, требуется недюжинный интеллект. Коим предмет нашей сегодняшней дискуссии, по счастью, не обладает. Ни одно животное на такое не способно. Да и не мстят животные за своих погибших собратьев — это тоже прерогатива разумных созданий. Так что нам не стоит бояться собственной тени и руководствоваться иррациональными страхами при принятии итогового решения.

«И опять все упирается в наличие у ящериц разума, — в отчаянии подумал Тэм. — Как мне доказать, что они разумны, ну как??? Времени осталось мало, и если сейчас объявят голосование, то… Вот ведь сволочь этот Голос Юга, а? Ради каких-то хвостов готов рискнуть жизнями тысяч горожан. И он при этом считает себя разумным созданием — только на основании того факта, что может общаться с себе подобными? М-да, пожалуй, в чем-то Чиа права — не все разумные стоят того, чтобы с ними разговаривать. Как она там сказала-то? Что будь она ящерицей — она бы не стала с нами общаться… стоп, погодите-ка! А что, если…? Хм-м… Да, это может сработать».

— Я полностью согласен с Голосом Юга, — заявил он, заставив остальных удивленно уставиться на него. — В той части его высказывания, что нам не стоит руководствоваться иррациональными страхами при принятии решения. Мы ведь все-таки разумные создания, не так ли? Так давайте будем использовать логику!

— Интересная мысль, — улыбнулась Координатор Сообщества. — Давайте попробуем — вдруг получится?

Публика зашумела, кое-где раздались смешки.

— Основной аргумент в пользу охоты на ящериц — обеспечить безопасность наших городов, правильно? — принялся развивать свою мысль Тэм. — Потому что охотиться на них только ради хвостов и этим подвергать наши поселения риску ответного удара было бы чрезвычайно неразумно и эгоистично. Ведь, как бы уважаемый Голос Юга не пытался убедить нас в обратном, риск есть. В самом начале нашей встречи мы уже выяснили, что небесные охотники нападали на поселения Поднебесья.

— Ты прав, — согласилась Голос Предгорья. — Основное, что нас интересует — это безопасность. Однако пока я вижу ситуацию так, что с появлением ящериц в наших регионах мы в любом случае пострадаем. Стоит дать этим агрессивным созданиям распространиться по землям Сообщества — и потом избавиться от них будет не в пример сложнее. Так что мы вынуждены принять на себя тот риск, о котором ты упомянул, как наименьшее из возможных зол.

— То есть, отправными точками этих выводов являются два умозаключения: небесные охотники способны на ничем не спровоцированную агрессию, и они будут мигрировать на наши земли? Хочу уточнить — а чем, по-вашему, вызвана эта миграция? Ведь на протяжении стольких циклов ящерицы обитали лишь в Поднебесье.

— Это же очевидно, — буркнул Голос Юга. — Тролли перестали охотиться на них, и они успешно размножались все это время. А теперь им стало тесно в горах Поднебесья, и поэтому они пожаловали к нам.

— Таким образом мы пришли к выводу, что небесных охотников в Поднебесье развелось довольно много — настолько, что им стало тесно в родных землях. В таком случае логично было бы предположить, что они появляются и в местах обитания троллей, не так ли? И эти агрессивные, по нашему мнению, создания, не совершили ни одного нападения на троллей со времени Фреймира. Почему?

— Эм-м… — замялся Голос Юга, не в силах придумать разумный ответ.

— Лично я вижу два возможных пути разрешения этого логического противоречия, — продолжил Тэм, не давая сопернику возможности собраться с мыслями. — Либо мы ошиблись, и ящерицы не агрессивны и никогда не нападают первыми. И в этом случае начать охоту на них было бы чудовищной ошибкой с нашей стороны — мы ведь помним историю троллей, не так ли?

— Безусловно. Ну что ж, это логично, — признал представитель Средиземья. — А второй вариант какой?

— Либо небесные охотники все-таки являлись агрессорами в их войне с жителями Поднебесья — но в этом случае нам придется признать, что они разумны.

— Почему? — разом спросило несколько голосов.

— Сейчас объясню. Фреймир установил контакт лишь с одной из ящериц, не так ли? Однако нападать перестали все они. Да, возможно, та ящерица, как и Фреймир, оказалась вожаком стаи и увела свою группу охотиться в других местах. Но с прошествием времени небесных охотников становилось все больше, и в Поднебесье им стало тесно — и тем не менее, ни один из них не напал ни на одного тролля, соблюдая заключенный договор, — Тэм сделал паузу, давая аудитории возможность осознать услышанное, а потом продолжил:

— Да, ящерицы не могут общаться с нами в общепринятом смысле этого слова — но вовсе не это делает существо разумным. Исходя из вышеизложенного, нам приходится сделать логичный вывод о том, что они тем не менее способны общаться друг с другом. Донести до других своих соплеменников такую сложную концепцию, как договор о мире, суметь договориться между собой и добиться его соблюдения. А также быть способными передавать данную информацию из поколения в поколение. Что это, как не признаки сообщества разумных созданий?

— А были ли они, эти поколения? — с сомнением спросил Голос Порубежья. — Может, это все те же ящерицы? Мы ведь не знаем, сколько они живут…

— Безусловно были, — тут же ответил Тэм. — В последние дни мне пришлось пересмотреть тонны информации, так или иначе связанной с небесными охотниками, и в одной из книг мне попалась выдержка из крайне любопытного отчета Гильдии исследователей, в котором рассказывается о возможностях применения чешуи ящериц для создания магических предметов. Там же описаны способы определения возраста этой чешуи, поскольку от данного параметра зависит конечный результат процесса. Уважаемый представитель Гильдии исследователей мог бы дать свои комментарии по данному вопросу и развеять наши сомнения.

— О, безусловно… — поднялся Глава Гильдии исследователей. — Действительно, припоминаю тот отчет… Это был такой вызов нашему интеллекту, множество лучших умов Сообщества бились над решением вопроса — и какое изящное решение было найдено в результате… Впрочем, полагаю, технические детали мало кого заинтересуют. Но одно несомненно — возраст чешуи можно определить с погрешностью в несколько циклов. Некоторые технологические процессы требуют старой чешуи, чей