а красавица из соседнего дворца влюблялась без оглядки. Причем никакой связи между результатом игр и соревнований внутри Поляны и общего результата посещения Поляны нет. Иногда те, кто проигрывал внутри Поляны, потом выигрывал по жизни, а иногда наоборот. Очевидцы сходятся на одной теории: результат посещения зависит не от самих игр, а от того, как к тебе отнесется "хозяин" Поляны.

- Хозяин Поляны? - Ухватился я за этот термин.

- Тот, кто устраивает игры и соревнования, а в твоем случае, этот Маскарад. Кто он такой не знает никто. Бог? Лорд Демонов? Какой-нибудь свихнувшийся волшебник из бессмертных? Перед гостями он предстает как фигура в темном балахоне с натянутым на лицо капюшоном.

- Понятно. - Кивнул я. - А кого он приглашает? Кто может стать гостем? И откуда? только с Ничейных Земель?

- При чем тут Ничейные Земли? - Удивился Росис. - Приглашения рассылаются по всему миру, гостем может стать кто угодно: от нищих до королей. Никто не знает, по какому критерию они выбираются, так что тут я ничем не могу помочь.

- Понятно. - Снова кивнул я. - И долго это происходит?

- Тут тебе лучше к Булбасу обратиться, это он знаток по датам. - Я попрощался с Росисом и задумчиво облокотился о подоконник, рассматривая раскинувшийся передо мной город. Булбас уже поднимал вопрос о реновации дворца, тем более что на нас работают гномы: они могут такой дворец тут устроить, что все три Великих Дома слюной изойдут. Пока что я отклонял его предложения: я не видел в этом необходимости, а реновации, а точнее постройку полностью нового дворца можно отложить до того времени, когда у меня появятся свободные финансы. А сейчас деньги и так есть, куда направить.

- Что думаешь? - Спросил я у стоящей рядом Юфи.

- Думаю нам стоит пойти. - Улыбнулась она. - Мы с тобой, Маскарад, какая-нибудь игра, думаю будет весело.

- А если бы тебе не обещали отсутствие эльфов? - Поинтересовался я, улыбаясь.

- Этим остроухим нет веры! - Тут же отрезала она, а я задумался: до следующего полнолуния оставалось всего шесть дней.

- Ладно, Маскарад звучит как званый вечерний прием, так что нам надо подготовиться соответственно. Собирайся, после завтрака мы едем в Киннеален выбирать тебе новое вечернее платье.

С требованием выйти в лес у нас не возникло никаких проблем, но что делать тем, кто живет в пустыне? Или какой-нибудь саванне? Или у них другие требования к перемещению, вроде "закопайся в ближайший бархан"? Как бы то ни было, в назначенное время мы с Юфи отправились на ночную прогулку в полном парадном облачении. Минут пять ничего не происходило, а потом я вдруг понял, что тропинка по которой мы идем мне не знакома! Включив глаза Аэона я быстро взглянул вниз, но уже ставшего привычным ковра корней Желудя там не было! Но в остальном пока все было вполне нормально: привычные деревья, привычные звезды над головой, разве что... Ну да, лесных звуков практически не было: ветер, шуршание веток, редкий скрип стволов, но никаких насекомых или животных.

- Смотри! - Показала Юфи на что-то, висящее на низких ветках дерева, к которому мы не спеша подходили. А на ветках висели две маски. Подойдя поближе и осмотрев их, я ненадолго задумался. Одна из них представляла собой невероятно искусно вырезанную из дерева морду дракона. Я засек три разных оттенка черного, но никакого другого цвета на маске заметно не было. Хотя конечно может это просто лунный свет искажает цвета... Другая маска представляла из себя овал без всяких отметок или знаков. Простая, слегка выпуклая маска с двумя прорезями для глаз. Черная. Рядом с настоящим произведением искусства в виде драконьей морды, эта маска выглядела довольно дешево.

- Думаю нам предлагают надеть маски. - Пожал я плечами, протягивая драконью морду Юфи. - Это все-таки маскарад.

- Мне идет? - Тут же одела она маску и посмотрела на меня. - Хм, а из нее лучше видно, чем я думала.

- Магия? - Задумчиво протянул я, включая глаза Аэона. От масок действительно веяло чем-то неестественным, но ни магией, ни волшебством, ни божественной силой это не было. Я попытался было разобраться получше, но у меня вдруг зарябило в глазах, а в голову пришло понимание: маскировка. Кто-то не хочет, чтобы я, а скорее всего никто из гостей, не понял, что это такое. Я задумался: одевать, или не одевать? Ну, учитывая что со своим псалмом в чужой храм не ходят, вопрос стоит по-другому: одевать, или уходить обратно? Я осторожно примерил маску. Ничего необычного, простая маска, разве что видно из нее было на удивление хорошо. - И кстати да, тебе идет: твои рожки как будто завершают образ дракона.

- А вот тебе не очень подходит эта маска. - Пробормотала девушка, обходя меня по кругу. - Создается какое-то неприятное ощущение, как будто ты не от мира сего. Может тебе не стоит ее носить?

- Не наш дом, не наши правила. - Пожал я плечами, продолжая идти по тропе. - Идем.

Поляна называлась так не просто так: спустя минут десять после получения масок, мы с Юфи действительно вышли на поляну. Поляну, размером с футбольное поле! Над головой, ровно в зените, висела огромная, раз в десять больше обычного, яркая луна, окруженная таким количеством ярчайших звезд, что никакого другого источника света здесь и не нужно было. А на самой поляне, в самом центре, находился невысокий то ли подиум, то ли танцпол: круглая площадка из темного дерева поднималась над травой на высоту одной ступеньки, была диаметром метров двадцать и сейчас там ничего и никого не было. Зато вокруг этого подиума, по всей поляне в хаотическом порядке были разбросаны столы, окруженные стульями. Самых разных форм и размеров: от одиночных, маленьких, на одной толстой ножке с одиноким стулом около нее, до огромных круглых столов на добрую дюжину человек. На самих столах стояли графины с водой, пустые бокалы и плетеные корзинки с фруктами. Мы оказались на поляне не первыми: я видел как минимум две-три дюжины фигур в разнообразных масках. Любопытно было то, что абсолютно все разбились на группы, одиночек не было вообще. Некоторые уселись за приглянувшийся стол, другие просто разговаривали стоя где придется. Многие из тех, кого я мог более-менее рассмотреть, выглядели вполне прилично: вечерние платья и камзолы, но некоторые из присутствующих носили что