— Собака, — подтвердил он, внимательно глядя на Кристину, словно следя за ее реакцией. — Мне пришло в голову, что с ней вам не будет скучно в Нидо-эн-Рока. А раз уж появился такой повод…

Но Кристина дальше не слушала. Не дожидаясь его помощи, забыв об оставшихся на берегу туфлях, она почти бегом устремилась вверх по натоптанной тропинке — и задохнулась, увидев, кого привел Сантьяго.

Господи, этого просто не могло быть! Она наверняка спит, потому что только во сне Сантьяго мог придумать ей в подарок собаку и выбрать из всего их разнообразия именно Хуго — того самого пса, которого Кристина когда-то вынула из петли и с тех пор вспоминала только этим именем — столь же стремительным, как весь облик быстроногого гальго, и столь же душевным, как преданность в его темном взгляде.

На глаза набежали слезы.

Не чувствуя под собой ног и слыша только гулко стучащее сердце, Кристина сделала еще несколько шагов вперед и остановилась возле истово махающего хвостом пса. Словно узнал ее, и смотрел, и ждал, чуть опустив уши, как она его примет. Кристина подняла руку, слегка подрагивающими пальцами коснулась его головы, легко погладила пальцами — и следом длинный горячий язык со всей собачьей страстью принялся вылизывать ей ладонь, и сам Хуго задышал жадно, закрутил головой, ласкаясь, дернулся, желая быть ближе к Кристине, но веревка на шее была их общим врагом. Кристина попыталась было ее развязать, но слишком тугой узел не позволил ей это сделать. Кристина стиснула зубы, еще упорнее схватившись за веревку, но тут возле собачьей шеи сверкнул нож, и спустя всего пару мгновений Хуго оказался на свободе.

Вряд ли Кристина смогла бы сказать, кто из них был в большем восторге от этой встречи. Хуго совершенно точно помнил ее, несмотря на то, в каком состоянии тогда находился и сколь короткое время было отведено им на знакомство, а потому не скрывал своей радости, крутясь возле Кристины, как заведенный, подставляя носатую голову ей под руки, привставая на задние лапы и пытаясь лизнуть в лицо, а Кристина тщетно боролась со слезами и бормотала какие-то ласковые глупости, и повторяла, убеждая, что Хуго больше ничего не угрожает, что они теперь вместе и что она никому его не отдаст и не позволит обижать, а потом просто опустилась на колени и обняла его за шею, окончательно принимая в сердце и согреваясь его теплом.

Сантьяго совершил для нее настоящее чудо! Такое, о каком даже в самых смелых мечтах Кристина не могла помыслить!

И он еще говорил о каких-то недостатках…

— Кажется, вы не будете ругать меня за то, что я позабыл обвязать ваш подарок розовым бантом? — раздался за спиной чуть растроганный голос, и Кристина, даже не вытирая лицо, поднялась на ноги и обернулась, потрясенная, к Сантьяго.

— Где вы его взяли? Как вы догадались? Это просто невероятно! Господи, Сантьяго, я даже подумать не могла!..

Он улыбнулся настолько понимающей улыбкой, что Кристина перестала стыдиться собственной чувствигельности.

— Уверен, у вас ему будет куда лучше, чем там, где он был, так что никакой благодарности я не принимаю, — заявил Сантьяго и покачал головой в ответ на ее попытку возразить. — Во всяком случае, от вас. Но если вы однажды научите пса подавать лапу, я сочту это достаточной признательностью за свои добрые намерения.

— Я обязательно научу, — дрогнувшим голосом пообещала Кристина и сделала шаг вперед. — Но, если вы не примете мою благодарность, она останется у меня на душе тяжким грузом, а вы слишком великодушны, чтобы подвергнуть меня столь тяжкому испытанию.

Сантьяго рассмеялся.

— Вы лукавый чертенок, Кристина, хоть и безупречно играете роль строгой матери-настоятельницы, — весело заметил он. — И вы, сговорившись с моей совестью, поставили меня в безвыходную ситуацию. Благодарите, куда ж теперь деваться? Только не слишком долго и высокопарно, иначе мы с вашим псом растаем под этим солнцем, так и не добравшись до праздничного стола. А я обещал, что вы для него не пожалеете угощения.

Хуго гавкнул, как будто поняв, о чем говорит Сантьяго, а Кристина даже неожиданно для себя зажмурилась. Как просто благодарить спонтанно и от души. И как сложно это делать под взглядом насмешливых серых глаз, зная, что любое слово будет оценено с изрядной долей скептицизма и совсем необязательно принято.

— Кажется, я уже говорила, что вы удивительный человек? — пробормотала Кристина и, даже не глядя на Сантьяго, почувствовала, что он улыбается. И все же открыла глаза, не желая терять ни одной его улыбки.

— Было такое дело, — согласился он и погладил по голове крутившегося возле него Хуго. Кристина коротко вздохнула.

— И то, что вы просто невероятно заботливы? — уточнила она, как будто не знала ответа.

— Раз пять. Или десять — в любом случае, достаточно, чтобы я в это поверил, — с веселым вызовом заявил он, и Кристина с трудом удержала собственный смешок. Чудесный Сантьяго! Лучший из всех людей, что она знала!

— И то, что вы добры и предусмотрительны? — уже просто продолжая игру, поинтересовалась она. Сантьяго кивнул и пожал плечами, словно прося прощения за то, что у нее не осталось новых комплиментов. Кристина снова вздохнула и пристально посмотрела на него.

— Вы не представляете, что сегодня для меня сделали, — наконец негромко, но очень проникновенно проговорила она. Потом посмотрела на спасенного из псарни гальго под мужниной рукой и добавила: — Дпя нас обоих! Я никогда этого не забуду!

Он бросил на нее странный горячий взгляд, однако тут же прижал руку к груди и благодарно поклонился.

— Вы заслуживаете только самого лучшего, Кристина! Боюсь, вы сами этого не понимаете и не цениге себя так, как следовало бы. А потому не догадываетесь, что мне очень приятно радовать вас и что я сам получаю от этого давно уже забытое удовольствие. Так что избавьтесь от чувства обязанности мне и не изводите им ни себя, ни меня. Уверен, мы и без него найдем отличные темы для беседы.

Кристина слушала его с удивлением, но не верить не имела права. И наконец услышала то, что он давно и безуспешно пытался ей сказать: он не считает, что когда-то сделал ей одолжение, и не хочет, чтобы она расплачивалась за него. Даже искренней благодарностью, способной, как оказалось, быть навязчивой и испортить дружбу.

— Поговорим о праздничном ужине? — неловко улыбнулась Кристина, давая понять, что соглашается с ним. — Признаться, я не рассчитывала на ваш приезд и не заказала сеньоре Луго ничего особенного.

Сантьяго усмехнулся, принимая ее неуклюжую попытку выбрать другую тему.

— Полагаю, в доме никто не знает о вашем дне рождения? — уточнил он и покачал головой. Кристина пожала плечами: к чему сообщать об этом людям, которые скоро все равно исчезнут из ее жизни? Осталось всего лишь три месяца, но думать об этом было нельзя. Хотя бы не сегодня.

— Зачем? — улыбнулась она. — Не такая уж я важная фигура, право слово.

Сантьяго поморщился, явно намекая, что она снова незаслуженно себя принижает.